苗族是中國歷史上最古老的民族之一。在距今5000年前，生活在長江中下游和黃河下游的以蚩尤為首領的“九黎”部落聯盟，與生活在黃河上游的黃帝部落聯盟進行了一場非常殘酷的戰爭後九黎被打敗，蚩尤被擒殺。在距今4000年左右的堯、舜、禹時期，戰敗後的九黎又形成新的部落聯盟“三苗”，然而在與堯、舜、禹為首的部落聯盟進行長期激烈的戰爭後“三苗”部落失敗。從此苗族人民開始了大幅度、遠距離、長時期的大遷徙，行程大半個中國。故澳大利亞民族史家格迪斯曾說：“世界上兩個苦難深重而又頑強不屈的民族，他們是中國的苗族和分佈在世界各地的猶太人。”
苗族的先民在長期實踐中創立了自己的醫藥，在苗族的村寨及苗族的古歌中，常流傳這樣的歌謠：“千年苗醫，萬年苗藥”，“一個藥王，身在四方，三千苗藥，八百單方”。貴州黔東南地區的苗族將藥物分為冷藥和熱藥兩大類，認為甜、麻、香、辣屬熱藥，用於治冷病，歸冷經；酸、苦、澀屬冷藥，用於治熱病，歸熱經。湘西苗族醫師認為藥有止、補、通、散功能，並總結出“以熱治冷”、“以冷治熱”、“以通治閉”等用藥規律。苗族醫藥的特點，以單方較多，複方較少。”多為一方一病，如先現在大家看到的“白辣蓼”，可以治五步蛇咬傷，這邊的九木香，專治氣管炎，這邊的“四塊瓦”，治療跌打損傷。
苗醫總結出不少口訣，如“爬不得坡，離不開矮陀陀”，“上不得坎，離不開倒觸傘”，“打得一身垮，離不開四塊瓦”，“打得一身粉碎，離不開四葉對”，“要得一身松，離不開木通”，“周身發麻，離不開亂頭髮”等，這邊我們可以看到矮陀陀、倒觸傘、四塊瓦、四葉對、木通的標本。其次苗族人民因多居住在深山中，在和疾病的長期鬥爭中，應用苗藥防病治病，多採用鮮藥，隨病隨采，或栽於房前屋後，或種於藥園以備急需。
苗族醫藥另一特點是其藥物具有奇特功效和神速的療效。如湘西苗醫的傷科醫術特別著名，有“刀傷槍傷，痛不可支，一經敷藥，血痛立止，腫脹漸消，不數日而愈”。嚴重槍傷經敷藥後，不但可生肌，而且可使子彈退出。北洋總理熊希齡曾對此稱讚說：“子彈無足自退出，全憑苗醫華佗功。”因苗醫療效顯著，賀龍元帥在湘鄂川黔邊區進行土地革命鬥爭時，也多次訓示部隊“要動員苗族醫藥師隨軍前進”。
苗藥的藥效顯著，故近年來貴州在開發苗藥方面取得了重大進展，隨著對苗族醫藥的深入研究，相信不久的將來，苗族醫藥將會為人類的健康做出更大的貢獻。