和各兄弟民族一樣，白族也是一個能歌善舞的民族。各種民間表演藝術，不但有著鮮明、獨特的民族風格，而且形式多樣，門類齊全。詩歌、音樂、舞蹈、曲藝、戲劇等各藝術門類都有著豐富的藝術積累，在世世代代白族人民中間廣為流行，自古及今，常盛不衰。
白族調，是白族民間最為普及的一種演唱藝術，幾乎男女老少都會唱，即便唱不出口的人也會背上幾首歌詞。山區半山區的白族人，父母對兒童的啟蒙教育，也通過教唱白族調來進行。白族調的唱詞從文學上來說已經形成了本民族所獨有的詩歌格律，通稱為“三七一五”體，即每節歌詞以三個七字句和一個五字句構成，（大凡白族的韻文都基本遵循這個格律）。明代白族詩人楊黼創作的《詞記山花·咏蒼洱境》的白語抒情長詩就以這種格律寫成，因而又被稱作“山花體”。白族民歌絕大多數是七句或八句為一首的短歌，分為上下兩闕，上闕一般以三個字的“韻頭”起韻，然後是兩個七字句，一個五字句；下闕為三個七字句，一個五字句，上下兩闕構成一首完整的詩歌。
如：“翠茵茵/小妹你是啟明星/一表人材逗人愛/賽過觀世音。//芍藥見你紅了臉/牡丹見你讓十分/只要見著妹一面/有病也減輕。“也有第一句不用”韻頭“而直接用歌詞限韻的，如：”石寶山上鬱金香/小妹你家住哪方/臥蠶眉毛丹鳳眼/藍花綠衣裳。//願變你窗前明鏡/願變你灶後水缸/願變十五三更月/夜夜照妹窗。“
白族民歌講究押韻和聲調高低相協的格律，在對歌當中如一方跑了韻便算是輸家。各地白族民歌唱詞基本一致，曲調則因地區不同而風格各異，主要分為大理調、劍川調、西山調、東山調、山后曲等。有的高亢粗獷，有的幽婉動人。內容也十分多樣，不但有山歌、情歌、習俗歌、咏物歌、兒歌等，還有大量幽默詼諧的“反意歌”，正話反說，表現了白族人民樂觀自信、開朗活潑的的民族性格。