關於三月街的來歷，一說在南沼細奴邏時（西元649年一902年），觀音於夏曆三月十五日在今三月街的所在地傳授佛經。成書於明代的《白國因由》載：“善男信女朔望會集，於三月十五日在榆城（即大理城）西搭篷禮拜方廣經……年年三月十五日皆以蔬菜祭之，名曰觀音處，後人於此交易，傳為觀音街，即今三月街也。”又說古代白族婦女隨丈夫到天宮趕“月亮會”回來後，仿照舉辦起三月街。
三月街又名觀音市，相傳南詔細奴羅時，觀音於三月十五日到大理傳經，囙此每年届時，善男信女們便搭棚禮拜誦經並祭之。三月街成了講經說佛的廟會。由於大理地處交通要道，古代雲南信佛者甚眾，隨著社會經濟的發展，廟會逐漸演變成了滇西地方貿易集市和節日。
大理乾隆舉人師範有詩：“烏綾帕子鳳頭鞋，結隊相攜趕月街。觀音石畔燒香去，元祖碑前買貨來。”這就是三月街的生動描寫。傳統三月街是物資交易以騾馬、山貨、藥材、茶葉為大宗。白族要對歌跳舞，彝、白、回、藏各族還要賽馬歡歌。
“三月街”：是白族人民的傳統佳節，每年在大理縣的中和峰麓，中溪河畔的空曠地上舉行。每到“三月街”期間，遠至千里，近到鄰縣的商人羣衆，從四面八方趕來參加交易。
市場商品，從藥材到食品、傢俱、牲畜，應有盡有，它是滇西商品交易的最大聚集地。