德昂族源於古代的濮人，與“哀牢”有密切的關係。清代以前，有關記載把雲南境內南亞語系的德昂、布朗、佤等民族統稱為“濮人”、“蒲”或“蒲蠻”。“濮人”早在西元前2世紀就居住在怒江兩岸，早於阿昌、景頗等族進入這一地區，是開發保山、德宏一帶較早的民族。隋唐時稱為“茫蠻”、“撲子蠻”、“望苴子蠻”，他們先後臣服於漢、晋王朝及南詔、大理國，德昂族先民還在宋朝後期建立起自己的區域統治，即“金齒國”。元以後成為傣族土司的屬民。
“濮人”漢代屬永昌郡（今雲南保山市），唐宋至元明時期，德昂族先民“茫施蠻”活動於瀾滄江兩岸。元代在今潞西地區設“茫施路軍民總管府”，封阿利（傳說是德昂族的頭人）為土官。元代中期，“白夷”（傣族先民）迅速强盛起來，德昂族被迫逐漸向山區遷移。明代，中央政府封傣族刀姓為茫施（今芒市）長官司長官，傣族土司又封德昂族頭人為“老”，以代表土司管轄德昂族人民，於是德昂族先民成了傣族土司的屬民。
從14世紀中期開始，新興的茫施傣族土司逐漸控制了今德宏州潞西、盈江一帶的德昂族地區。到了清嘉慶年間，傣族土司採取極端蠻橫的手段强占了德昂人的許多田地。清嘉慶十九年（1814年），塔崗瓦振臂一呼，德昂人應者雲集，組成了一支聲勢浩大的起義武裝。他們提出了“官家不公平，殺死官家解不平”的口號，聲稱“不把土司殺得七零八落决不收兵”。不久，塔崗瓦就指揮起義軍攻破了茫施土司衙門。土司放過法狼狽不堪地逃往永昌府向清軍求援。
起義軍乘勝追擊，一舉擊潰了負隅頑抗的土司武裝。緊接著，他們又挫敗了梁河傣族土司和西山景頗山官武裝的多次進攻，從而牢牢控制住了茫施壩區。但塔崗瓦和德昂族人民一直對清朝地方政權抱有幻想，他們希望清朝官吏能出面主持公道，嚴懲傣族土司。這種心理為傣族土司的反撲提供了機會。時間不長，各地傣族土司武裝、景頗山官武裝和漢族地主武裝就聯手向起義軍發動了猛烈的圍攻。塔崗瓦帶領起義軍將士進行了頑強的抵抗。由於力量懸殊太大，起義軍蒙受了巨大的損失，半年多後，這一場正義的民族起義烈火最終被撲滅。這次鬥爭雖然失敗了，但是這次鬥爭極大地削弱了茫施土司的統治，在反抗封建統治者的歷史上寫下了光輝的一頁。
近代以來，德昂族與景頗族等各族人民，曾共同抗擊英帝國主義對我雲南西部地區領土的侵略。抗日戰爭時期，日本侵略軍從緬甸侵入我國德宏地區，當時淪陷區的德昂族人民參加了漢、傣等各族人民組織的一支二千餘人的遊擊隊，用銅炮槍、長刀及弩弓，同日本侵略軍進行了多次鬥爭。抗戰勝利後，德昂族人民為反抗國民黨軍隊的鎮壓，各村組織了自衛隊，經常伏擊敵人，迫使他們不敢任意進村。新中國成立前夕，德昂族人民積極協助中國人民解放軍，圍殲向雲南西部逃竄的國民黨軍隊，迎來了德昂族地區的解放。