秦朝（前221年—前206年）是我國歷史上第一個帝制國家。
戰國末年，强秦以武力消滅其餘六國，統一了全國。贏政二十六年（前221年），秦王改前朝的分封制為中央集權制，取“三皇”之皇，“五帝”之帝，自稱始皇帝，定都咸陽，是為秦始皇。始皇分天下為三十六郡，由朝廷任命官吏，不再採用世襲制。在朝內設左右丞相、禦使大夫、太尉、將軍、廷尉等官職，任用賢能。又下令統一六國的文字與度量衡，以秦相李斯訂正的秦篆（小篆）為全國統一字體，並經過大規模的移民，消除了方言方面的障礙。前二二一年，始皇頒佈統一度量衡詔書，其中規定了幣制、地畝制、車軌制等各種訂制。
為了减少匈奴的北方少數民族的威脅，始皇派大將蒙恬以三十萬大軍北擊匈奴，並在原先六國城牆的基礎上加以連接、修復，逐步修建起萬里長城。在國內，始皇派遣大量的民夫為其修建工程浩大的宮殿及陵墓，其中宮殿以阿旁宮為最，相傳項羽滅秦後火燒阿旁宮，大火燃燒了三個月才逐漸熄滅。
始皇在位十二年中，曾多次巡遊天下，前二二零年，巡隴西、北地二郡；前二一九年，第二次東巡上鄒嶧山；前二一八年，第三次東巡登芝罘山刻石；前二一五年，第四次東巡至碣石山刻石。
前二一零年，第五次南巡至九疑山。始皇通過巡遊天下，一方面，祈求天地福澤，另一方面，向天下人顯示皇帝的威嚴。為了長生不老，他派徐福出海求仙，但徐福一去不返。
第五次巡遊的途中，始皇卒，宰相李斯與宦官趙高合謀擁始皇第十八子胡亥為帝，是為秦二世。為了個人的利益，趙高與李斯偽造始皇遺詔殺太子扶蘇及大將蒙恬。
不久趙高又殺李斯，秦朝的政權便完全落於胡亥與趙高之手。但是，秦二世昏庸無道，聽信奸臣趙高，致使人民不滿，各地紛紛起來反抗。前二零九年，陳勝、吳廣起義；前二零七年，項羽、劉邦等人紛紛起兵反對秦朝，使得秦帝國很快瓦解。前二零六年，趙高逼二世胡亥自殺，另立子嬰為帝。此時劉邦已進攻咸陽，子嬰殺趙高後，出城請降，秦王朝統治就此滅亡。
秦朝在政治制度方面打破了過去以世襲制為主的分封制，釋放奴隸為平民，各個官吏由中央政府直接任免，加强了皇帝對國家的集權統治的力度。前二一二年，始皇為了鞏固其所製定的新政治體制，聽從丞相李斯建議，下令燒毀除秦國史書、醫書、農書、占卜書之外的所有私人藏書，後又活埋儒生四百六十餘人，後世稱之為“焚書坑儒”。
通過對儒學的壓制，始皇在一定程度上消除了儒家要求恢復古制的呼聲，進一步穩定了新制。但是，始皇登基後，大興徭役，當時秦朝約兩千萬人口左右，其中建皇陵者一百五十萬；守五嶺五十萬；隨蒙恬防禦匈奴三十萬；築長城五十萬；再加其他，總數不下三百萬，占總人口的近百分之十五，人力資源消耗殆盡，致使農業等其他經濟活動人力不足，不能正常發展，致使秦未能在經濟上有大發展。
秦國自始皇帝建國（前221年）起，至秦子嬰（前206年）止，前後僅曆十五年。