德昂族是雲南最古老的民族之一，其先民最早居住在怒江東岸、瀾滄江西岸的保山一帶，因不服哀牢人（傣族先民）的統治，逐步向西南方向的緬甸西北部遷徙，定居在緬甸西北部及與中國交界一帶的深山中。德昂族曾被中原王朝稱為“樸子”、“茫人”等稱呼，因其分佈在古代濮人西南方向，被中原王朝草率地歸類到“百濮”一類的民族中。德昂族先民在隋唐時稱為“茫蠻”、“撲子蠻”、“望苴子蠻”，他們先後臣服於漢、晋及南詔、大理國，元以後成為傣族土司的屬民。
德昂族絕大多數與景頗、漢、傈僳、傣等民族交錯分寨雜居，主要從事農業生產。清代史書稱之為“崩龍”，新中國成立後民族識別時沿用了這個名稱。根據本民族人民的意願，1985年9月21日起更名為“德昂族”。德昂族語言屬南亞語系孟高棉語族佤德昂語支，該民族除說本民族語外，還能講附近民族的語言，如傣語、漢語、景頗語和佤語等。德昂族語言（以南傘硝廠溝為例）有如下幾個特點：（1）從音位上看，有31個輔音比特；母音9個，都有長短之分，共有18個母音音位。（2）從語音結構看，德昂族的音節可以分為兩類：一類為一般音節或叫主要音節；一類為附加音節或叫次要音節。
一般音節的結構有聲母49個，又有兩種情况：所有31個輔音音位均可單獨作聲母；複輔音聲母又有雙唇塞、舌根塞音與I結合；雙唇塞、舌根塞音與r結合；雙唇塞音與j結合；舌根塞音與V結合四類。
有韻母159個，其中單元音韻102個，複元音韻57個。次要音節的結構是在主要音節之前，一種是出現在主要音節的聲母為其同部位的輔音前；一種在輔音之後，通常有弱化母音（音節）。