大明嘉靖十五年，嘉靖帝立德妃方氏為第三任皇后，奇怪的是，嘉靖對這第三任皇后，有著一種完全不同於前兩任的複雜感情，嘉靖對方氏既愛之彌深，卻又恨之入骨，這種皇帝與皇后之間如此愛恨糾纏的感情，在歷史上並不多見，而其中原由，和發生在嘉靖宮中一場驚天巨變有關……
從嘉靖14歲登上皇位，十年裏共册立了三比特皇后，但是不知出於什麼原因，後宮一直沒有龍子誕生，唯一懷孕的陳皇后，也被嘉靖一怒之下踢中肚子，落得一屍兩命。更為嘉靖焦慮的是，自己雖然才二十幾歲，但是面對眾多後妃，卻是越來越力不從心。這時江湖上的方士，趁機紛紛獻計，聲稱用童女的經血可以練就“先天丹鉛”，服用它就可以壯陽補腎，延年益壽。
迷信至深的嘉靖就聽任這些江湖術士的擺佈，徵集大批民間女童入宮，百般摧殘。為了大量採集煉製丹藥的原料，嘉靖命這些女童每天服食藥物，促使她們的月事來得又多又頻，以供自己煉丹之用。這些女童們漸漸長大，很多人不堪摧殘過早死去，剩下的便分遣到各宮苑充作宮婢。
這些終生禁錮在紫禁城內的少女們，哀告無門，滿腔憤恨都集中在了嘉靖身上，終於發動了一場謀殺皇帝的驚天巨變——這就是後來轟動一時的“壬寅宮變”。蓄謀已久的十六名少女，在端妃宮內一個叫楊金英的宮女帶領下，趁著嘉靖熟睡的功夫，把一根早就準備好的繩套套在了嘉靖的脖子上。
然而，也不知道是嘉靖皇帝命大還是宮女們忙中出錯，把繩子打成了死結，並沒能勒死嘉靖。其中一個叫做張金蓮的宮女更是臨陣逃脫，悄悄逃到方皇后宮中前去報信。方皇后接到消息匆匆趕來，嘉靖皇帝已經氣若遊絲，經過御醫的一番診治，這才慢慢好轉，只是喉嚨遭受繩索勒絞，一時不能開口說話。於是方皇后趁機嚴刑拷打楊金英等參與弑君的宮女，非要借這個天賜良機，一舉除掉最受嘉靖寵愛的端妃和寧妃。
宮女們熬受不過，酷刑之下承認是端妃謀劃主使。端妃無端遭此橫禍，儘管和皇后不睦，也只得委身請求方皇后網開一面。方皇后哪肯放過這個天賜良機，一口咬定端妃弑君，罪無可恕，端妃眼見事情已經無力可挽回，只好收住哭泣，聽天由命。
就這樣，參與弑君的楊金英等十六名宮女（報信的張金蓮也沒放過）和端妃曹氏、寧妃王氏被處以淩遲極刑。等到這時，清醒過來的世宗才開始懊悔不已。他雖然明知端妃是被方皇后冤枉，可是事已至此，已無法可想。同時，嘉靖內心深處矛盾重重，藉故責罰方皇后吧，明明是她及時趕來救了自己，不聞不問吧，愛妃曹氏死得又實在冤枉。衝突的嘉靖心灰意冷之下，乾脆甩開朝廷移居到萬壽宮內，專心修道煉丹去了。
而除掉了情敵端妃的方皇后做夢也沒有想到，自己不僅沒有如願得到嘉靖的專寵，反而備受冷落。度過了七年孤冷寂寞的歲月之後，時運不濟的方皇后在一場突如其來的大火中被燒成重傷。當時火情傳到嘉靖耳中，他想起方皇后之所作所為，便冷酷下旨，不准任何人去搶救方皇后。等到大火撲滅，方皇后已經奄奄一息，嘉靖橫下一條心，連一眼都沒有去看，直到皇后魂歸黃泉，嘉靖還說：“誰說仙佛無靈，方後誅殺無辜，報應的日子終於來了。”
可憐方皇后可能臨死也不會想到，她救了皇帝一命，卻囙此惹來皇帝猜忌，最後自己也落得這般的淒慘下場，如果她知道自己最後會是這般結局，不知道會不會後悔救了嘉靖？只是歷史沒有如果，無論是方皇后、端妃還是楊金英等宮女，身為皇家的附屬品，她們除了認命，恐怕已經沒有第二條路可走了吧！