神龍政變後，李唐復辟，為了重振李唐皇室，唐中宗李顯開始優渥提拔李唐後人，以此提高皇室的影響力。在這樣的背景下，李適之沒有通過科舉就進入了仕途。
李適之，原名李昌，他是唐太宗李世民的曾孫，恒山湣王李承乾的孫子。出入仕途時，李適之擔任左衛郎將，之後歷任通州此時、秦州都督、徙陝州刺史、河南府尹等職位，因為治政有方，待人寬和，深受屬下和百姓的愛戴。開元二十四年，穀水、洛水連年氾濫，李適之奉命擔任治水要職，在修築了三大堤壩後，成功抵禦水患。因治水有功，唐玄宗下令立碑紀念此事，李適之也成功升遷為御史大夫。
開元二十七年，李適之出任幽州大都督府長史，在邊陲立功。當年，他終於上疏皇帝，請求將祖父李承乾與父親李象歸葬於昭陵。唐玄宗有感於李適之的孝義，下令追贈李承乾與李象等人皇家諡號。李適之憑藉自身努力洗去祖父“廢太子”之名，為祖上正名。不久後，李適之被拜為刑部尚書，之後又接替去世的牛仙客為左相，這也是《飲中八仙歌》中：左相“的由來。
拜相後，李適之正式進入權利鬥爭的旋渦中心。李適之是個賢臣，他所結交的也都是忠義之士，可惜的是，他的性格過於耿直粗疏，時常落入奸詐狡猾的李林甫的圈套。李林甫時任中書令，為人奸詐，口腹蜜劍並且心思縝密，他通過各種手段中傷構陷與李適之交好的人，將他們全都貶官流放。李適之本就已經不得唐玄宗的寵愛，現在更是驚懼不安，屢遭打擊的他終於上疏請求改任散職。天寶五年，李適之罷去相位，改授太子少保。李適之卸下重擔後，感到無比輕鬆與欣喜，他設宴邀請了親朋好友，《罷相作》便是在此時創作的。然而李林甫卻並不打算放過李適之的朋黨，他們都遭到毒手，慘死於被貶之地。在這樣絕望的情况下，李適之也服毒自盡了，享年五十四歲，葬於河南溫泉裏。