朱元璋之所以能在江南從容發展勢力，是因為劉福通領導的北方紅巾軍牽制了大部分元軍主力，事實上成為朱元璋的一面屏障，“林兒橫據中原……蔽遮江、淮十有餘年。太祖得以從容締造者，藉其力焉。”（《明史·列傳·韓林兒》）
元至正十九（西元1359年）四月，趙均用殺害毛貴，毛貴是劉福通派出的東路北伐軍的將領，駐守山東各地。七月，毛貴的部將續繼祖殺害趙均用，山東的形勢陷入混亂之中。
察罕帖木兒等人趁機瘋狂反撲，北方紅巾軍漸落下風。元至正十九（西元1359年）八月，元將察罕帖木兒率軍攻佔龍鳳政權的都城汴梁，劉福通被迫保護小明王韓林兒退至安豐。
當時朱元璋的地盤處於陳友諒和張士誠之間，察罕帖木兒一旦揮師南下，朱元璋將三面受敵，為了自保，朱元璋派使臣到汴梁與察罕帖木兒通好，示弱並表示友好，企圖轉移對方的注意力。
可是察罕帖木兒扣住了朱元璋的使者，沒有答覆。
元至正二十一年（西元1361年），劉福通派出的三路北伐軍中，中路軍和西路軍逐漸耗盡力量，察罕帖木兒調集元軍猛攻山東，到八月時，只剩陳揉頭仍在堅守益都。
當時朱元璋正準備親自率軍西征陳友諒，為解除後顧之憂，他再次遣使與察罕帖木兒通好。
察罕帖木兒把此事上報朝廷後，元順帝决定招降朱元璋，派招降使者走海路到慶元。慶元是方國珍的地盤，方國珍及時通知了朱元璋。
但朱元璋沒有理會，他向察罕帖木兒遣使通好只是權宜之計、無奈之舉，並非真的想投降元朝。
而且，一比特謀士前來獻計，為他撥雲見日，使他更堅定了拒絕投降之心。元至正二十二年（西元1362年）六月，寧海儒士葉兌來到應天，向朱元璋獻上一綱三目之天下大計，建議朱元璋拒絕察罕帖木兒的招降。
與此同時，在陳揉頭的秘密策動下，田豐、王士誠刺殺察罕帖木兒。
朱元璋很快收到了察罕帖木兒遇刺身亡的消息，他面臨的壓力大大減輕。
不過，元順帝馬上便任命察罕帖木兒的養子王保保為太尉、中書平章政事、知樞密院事，王保保接任了養父所有的官職，統領養父的兵馬。那麼他勢必要為養父報仇，帶兵猛攻益都。
這年十一月，王保保攻陷益都。這或許可以說明，王保保雖然年輕，但戰鬥力並不弱，他如果帶兵南下，勢必也將給朱元璋造成不小的困擾。
益都是北方紅巾軍在山東的最後一座城池，從此，小明王韓林兒和劉福通安豐成為一座孤城，隨時可能對手攻擊的目標，定然不是如狼似虎、擁有精兵強將的王保保的對手。
這年十二月，朱元璋派人把招降使者接到應天，此時益都失陷的消息很可能已經傳到應天，但是朱元璋仍然明確表態不投降元朝。
此時尚不確定王保保會不會立即揮師南下，所以朱元璋當時是冒著風險做出决定的，是需要一定的膽色和勇氣的。
當月，王保保派出的使者尹煥章從海路乘船也到了應天，而且送回了察罕帖木兒先前扣留的使者，還向朱元璋贈送了馬匹。
那麼，朱元璋是如何化解風險的呢？
次年正月二十五，朱元璋派中書省汪河帶著書信護送尹煥章返回汴梁，也就是說尹煥章在應天至少待了二十六天。
而且，元朝的招降使者到達慶元時，北方的局勢尚不明朗，於是朱元璋一直避而不見，招降使者在慶元待了近一年的時間，才被接到應天。
據此推測，朱元璋的策略是：盛情款待王保保的使者尹煥章，儘量拖延尹煥章返回汴梁的時間，這樣一來，朱元璋拒絕投降的消息，便會晚一些傳到王保保那兒。給王保保造成一種短暫的假像，讓王保保誤以為朱元璋已經投降元朝，而放心大膽地與死對頭孛羅帖木兒開戰。戰事一開，想要立即停下來就難了，朱元璋這樣打了一個時間差。
事實上，王保保攻佔益都後，很快便和孛羅帖木兒大打出手，陷入混戰。
為了延緩王保保的兵鋒，朱元璋盡力表現出友好和誠意，在給王保保的書信中表示願意保持友好聯系，互通信使和商賈，“信史繼踵，商賈不絕，無有彼此，是所願也”（《明太祖實錄》）。
一方面拒絕元朝的招降，另一方面又試圖與手握重兵的王保保交好，朱元璋縱橫捭闔，左右逢源，努力打造有利於自己發展的局勢，充分顯露出其膽色和智謀。