西元1621年三月十二日，努爾哈赤率領大軍圍攻瀋陽。明朝守將何世賢、尤世忠因怒出城與敵接戰，中伏雙雙戰死，城中上萬蒙古饑民斬關落橋內應後金軍，號稱固若金湯的瀋陽一天便被攻破，城內兵民被殺者七萬人。
當時急行軍馳援的明朝川軍和浙江戚家軍剛趕到渾河南岸，進退失據陷入絕境。軍事會議上陳策、童仲揆兩位總兵在敵強我弱的情况下，最終做出了主動進攻、以攻代守、血戰待援的部署。不足萬人的隊伍，被分成了兩個部分，向强大的後金軍發動自殺式攻擊。戚家軍主將、戚繼光的侄子戚金指揮火器見長的戚家軍，在渾河南岸迅速擺開著名的車陣。年輕的川軍將領周敦吉、秦民屏率領3000餘川兵從渾河浮橋過河，排開陣勢向北岸八旗軍沖去。戚金知道，這些頭也不回的川軍是用生命給自己爭取時間，只要能固守到後援的明軍到來，或者堅持到夜晚，尚有一線生機。
士有必死之心的川軍先後擊潰正白、正黃二旗，殺傷後金阿兵哥2000餘人。後來，撫順降將李永芳指揮從瀋陽城頭髮炮，完全覆蓋整個川軍的陣地，後金軍隊一擁而上，終於衝垮了這支勇猛的川軍，周敦吉、秦民屏等大部戰死，只有少數人沖過了浮橋回到了戚家軍的渾河南岸陣營。
決戰的時刻終於到來，後金軍渡過渾河，從四面圍了上來，並很快先以四旗的兵力從左翼發起進攻。匆忙擺好陣勢的戚家軍利用車陣和訓練有素的火銃三疊陣迎敵，但還是有兇猛的後金軍騎兵，突破火力網衝擊到了車陣前，此時明軍中馬上沖出手持戚家軍特製兵器——鐵狼筅的阿兵哥將其刺倒。兩輪進攻之後，後金兵墜馬傷亡者達三千多人。雙方僵持之時，一個噩耗傳來——週邊打援的皇太極在白塔鋪一帶，竟然以幾千之眾擊退3萬明朝援軍。戚家軍外援斷絕，已無退路。努爾哈赤連下死令，讓八旗不計傷亡輪番攻擊。一方死攻，一方死守，明軍最後彈盡矢絕，車陣終於被打破。後金軍突入車陣之後，戚家軍立刻以哨為組織組成名震天下的鴛鴦陣，與敵展開慘烈的肉搏，每個隊形中狼筅手、藤牌手、刀手相互掩護配合與敵鏖戰，特別是使用由兇猛的日本刀改進而來的戚家刀，給後金兵大量殺傷，但終因寡不敵眾，且連續兩天的急行軍和激烈戰鬥造成體力不支，包圍圈逐漸被壓縮。總兵陳策陣斬十餘名敵人後，力盡而亡。總兵童仲揆想撤離戰場，戚金一把拉住他的馬，大喝：“大丈夫報國就在今日！”童仲揆立刻和戚金一起又轉身殺入戰場，戰至傍晚，僅存的幾十名戚家軍士將戚金、童仲揆圍在當中，他們的鴛鴦陣依然不亂，猶如驚濤中的礁石。暮色中，後金兵四面圍定，但他們已經失去了近戰肉搏的勇氣。最後，萬箭齊發……
此一戰，明軍犧牲近萬人，後金八旗兵也付出了傷亡上萬人的代價。（也有史料稱，戚家軍此戰中以數千火槍兵擊斃滿清兩白旗兩黃旗精銳上萬人，並在炮隊轟擊之下苦撐數日，最終彈盡糧絕，全軍覆沒。）無論是明朝的實錄還是清朝修的明史中，無一不對渾河血戰中川浙軍團的勇敢大加讚譽，稱此一戰為“凜凜有生氣”“時鹹壯之”、“遼左用兵以來第一血戰”。
只有很少數先期突圍和遼陽留守的戚家軍倖存，明廷派員來撫慰勞軍，許以重賞，這些阿兵哥竟然流淚拒絕，不求賞賜，只求再上戰陣，誓要給戚金等陣亡將士報仇。朝廷官員和百姓都由衷讚歎說，這些普通的阿兵哥竟都有國士之風！
十天后的遼陽之戰中，這些戰士亦全部戰死。
不久，浙兵的主要徵召地——義烏、寧波等地縣令上書，說國家連年征戰，因浙兵善戰，不斷地被徵召和傷亡，此地的男丁已經十去七八。明朝終於開恩，不再從這些地區招兵。自此，浙兵、戚家軍、以及與他們有關的鴛鴦陣、狼筅等等一切，全都湮沒在歷史的長河之中……
戚家軍自嘉靖三十八年成軍，到遼陽之戰，戚家軍共斬級近二十萬級。先後剿滅倭寇，擊破蒙古鐵騎，赴朝抗倭，縱橫東亞，百戰唯一敗，一敗之後世間再無戚家軍！