北漢滅亡之後，徹底結束了五代十國割據的局面，完成了一統大業。不過，對於宋太宗伐北漢的這場勝利，歷史上卻有不同的聲音。討伐北漢之處，宰相薛居正就表示反對，以為要謹慎一些。太宗於是詢問樞密使曹彬，為何在太祖朝兩次進攻北漢沒有取得勝利。曹彬說，太祖進兵時軍營駐紮在甘草地，中原阿兵哥多因水土不服，上吐下瀉，軍中引發疫病，戰鬥力大减，只能中途退軍。作為將軍的曹彬，當然希望儘早和北漢決戰。而宋太祖在世之時，就和趙普商議過先南後北的國策，而對於北漢，也一直是把他作為宋契丹之間的緩衝地區。宋太祖一直把收復燕雲十六州作為自己的目標。只要燕雲之地收復，就割斷了北漢和契丹的聯系，北漢自然不戰而降。而當宋軍以傾國進攻北漢之後，在以疲憊之師進攻強敵契丹，卻屢遭敗績，最終只能退兵。
宋太宗所率宋軍雖平滅北漢，但是幾個月圍攻太原，宋軍糧餉將盡，將士疲乏。宋太宗想乘大勝之勢，一鼓作氣，攻取幽薊之地。曹彬、潘美等宿將多不言語，惟有殿前都虞侯崔翰揣摩上意，以為機不可失。宋太宗借機發揮，即刻命樞密使曹彬發兵進攻契丹。盛夏七月，趙光義率大隊身心俱疲的宋軍北征，他本人已駕發鎮州。由於軍士意怠，隨從軍隊都有不能及時趕到的，士氣如此，宋太宗仍執意伐遼。
開始，宋軍取得了小規模的勝利，可之後遼軍由傑出的將領耶律斜軫和耶律休哥指揮作戰，形勢大變。而宋軍在進攻遼國重鎮幽州時，苦戰不下。這是耶律斜軫派部將耶律沙救援幽州，宋軍及時組織進攻，在城內外遼軍合圍之前成功擊潰耶律沙部隊。可是，正當宋軍慶賀剛剛的大勝之時，耶律休哥率領精銳部隊抄小路突然出現，此時，幽州守軍也一起趕到，宋軍陷入三面包圍，高粱河之戰最終以宋軍大敗結束。高粱河一戰，是宋遼戰爭的轉捩點，基本上在這次戰爭之後，北宋就處於下風。而耶律休哥也成為北宋軍隊的噩夢。宋太宗自己也被流箭射中，狼狽到只能乘驢車逃走，最終也因箭傷發作身亡。
太宗常欲超過太宗，可惜一生都難以擺脫兄長的陰影，總是想建立武功，使自己的形象光輝一些，可除了對北漢的勝利之外，對遼多次戰爭都以失敗告終，而且，對李繼遷兄弟的寬容，又造成了西夏的壯大，最終使北宋成為列强環視，外交軟弱的國家。當然，在文治方面，太宗比起太祖還是有過人之處，太宗朝啟用了一大批的傑出文臣，後蜀、南唐等國家歸降的臣子也都能够為新朝所用，雖然不過是使那些降臣老式文字之間，然《太平禦覽》《太平廣記》《文苑英華》《册府元龜》這類大書卻讓古代的無數散佚作品得以保留，功莫大焉。只是太宗為人貌似寬厚，其實刻薄，遠不如宋太祖。江東地區曾經有一比特僧人請求修建國清寺，向太宗皇帝化緣，說寺廟建成之日，當焚身以報。太宗皇帝聽從了他的意見，撥公帑修建寺廟，但交代內侍衛紹欽，一定要“了事了來”。當寺廟建成之後，衛紹欽堆滿柴草，驅趕和尚上前。和尚哀求，說希望親自向聖上謝恩之後在自焚。衛紹欽大怒，命人用叉子把和尚叉入火中。和尚在烈焰中不斷悲鳴求救。衛紹欽回到京城，回復太宗，已經“了事。”太宗點頭，沒有多問。如此太宗，對弟弟侄子乃至兒子幾番逼迫，也就可以想像了。