五代十國的歷史時期從最早在南方建國的前蜀（891）算起直到最後一個割據勢力北漢的覆滅（979）為止共計88年的時間。五代是指在中原一帶相繼建立的後樑、後唐、後晉、後漢、後周五個政權；十國是指在南方建立的吳國、南唐、吳越、閩、南漢、前蜀、後蜀、楚、南平、北漢十個政權。五代十國表面上亂，實質是變。
一、統治階級的內部結構
東漢時期統治階級的基本結構是豪强地主，三國時期的統治階級也是以豪强地主為骨幹，魏晋南北朝時期的統治階級主要是以士族地主為骨幹，唐朝以後士族勢力開始衰落，儘管唐前期關隴士族集團在統治階級當中佔有一定的地位，但也只是士族政治的暫時反復。
安史之亂後，一大批出身於庶族和歸化的藩將成為這一時期統治階級的主流，稱為勢官地主階層（宋代稱為形勢戶）。五代十國時期統治階級換成了一代新人，這個時期是一個藩鎮稱王稱霸的時期，君主與藩鎮沒有明顯的界限各國的帝王大多出身於下層人士，將相大臣也大多出身微寒。也有一部分將相大臣為科舉出身或舊士族餘孽，但他們都要依附於那些新起的貴族。正如《舊五代史·安重榮傳》記載：“天子，兵強馬壯者為之，寧有種耶。”
五代十國時期勢官地主的特點：
1、文化貭素低，不重視禮樂，崇尚武力，輕視文人。《舊五代史·史弘肇傳》記載：“安朝廷，定禍亂，直需長槍大劍，至如毛錐子，焉足用哉。”
2、不受儒家封建倫理觀念的束縛，不相信君權神授，只相信武力勢力。
二、社會經濟結構的變化
魏晋時期士族地主階級的大莊園經濟占支配地位（自給自足，商品經濟不發達），唐代前期出現了大量自耕農，隨著均田制與租庸調製的破壞，大批庶族地主湧現，使普通地主土地所有制得到了很大的發展，五代十國時期繼續了這種趨勢。五代十國時期農民的人身依附關係大大減輕，農民承受的超經濟壓迫相對减少。五代十國時期的經濟結構與唐代最大的不同就在於商業交易和商品經濟與以往相比有了較大的發展。
五代十國時期經濟結構的特點：
1、南方農業商品化擴大。五代十國時期出現了專業的商品化生產，糧食、茶葉、蠶種、水果、藥材、紡織品等商品貿易頻繁。
2、地方性小市場擴大。草市的發展促進了都市的形成與發展。
3、海上交通和對外貿易有所發展。五代十國時期主要的海外貿易港口有泉州、廣州、杭州、溫州、明州、萊州、登州。五代十國時期對外貿易的主要商品有瓷器、茶葉、鐵器、絲綢。
4、商品經濟觀念的轉變。
相比於前代的重農抑商，五代十國的統治階級開始重視商業，許多官員開始從事商業，促進商業發展。南平以商品貿易立國，通過商稅維持政權。五代十國時期商業觀念的轉變為宋代經濟繁榮奠定了基礎。
三、文化發展的新動向
五代十國時期文化重心南移，形成了成都（前、後蜀）和江寧（南唐）兩大文化中心，在文化方面出於承前啟後的地位。
五代十國時期文化發展的新動向：
1、在文學上使詞這種文學形式得到進一步的發展。
形成了川蜀“花間派”，代表人物為韋莊、溫庭筠；
花間派的特點是香而軟，多敘述男女情感之事。
南唐詞派，代表人物李璟、李煜、馮延巳。
李煜詞風一改花間派弊病，直敘個人情感，使詞在思想上、內容上得到進一步的發展。王國維先生在《人間詞話》說道：“溫飛卿之詞，句秀也。韋端己之詞，骨秀也。李重光之詞，神秀也。詞至李後主而眼界始大，感慨遂深，遂變伶工之詞而為士大夫之詞。周介存置諸溫、韋之下，可為顛倒黑白矣。“自是人生長恨水長東”、“流水落花春去也，天上人間”，《金荃》、《浣花》，能有此氣象耶？”
2、繪畫。五代十國時期與唐代的不同體現在（1）唐代以釋道人物畫為主，五代十國時期山水畫、花鳥畫日趨發展。（2）畫風：五代十國擺脫宗教政治影響，崇尚自然之美，而唐代受宗教影響大。（3）畫家群體：山水畫、花鳥畫畫家群體陣容強大，釋道人物畫畫家群體日趨萎縮。（4）畫法：董源創立水墨山水畫著色的新技法；徐熙創立花鳥沒骨畫法。
3、書法。楊凝式：撮襟書。
南唐後主李煜收錄歷代書法名人真迹製成書帖之祖《昇元帖》。
徐鉉：擅長篆書，為篆書的流傳做出了貢獻。
4、佛教思想：陳垣先生說：“五季亂而五宗盛。”五宗：臨濟宗、曹洞宗、溈仰宗、雲門宗、法眼宗。
禪宗講心、理、性等，其思維邏輯甚有可取之處，對宋代理學的形成有重要的影響。
五代十國時期的文化成就為宋代文化的再度繁榮奠定了基礎。
五代十國時期在中國古代史上佔有重要的地位，是唐宋變換之際的起承轉合的時代。