三國時期，荊州為群雄逐鹿之地，境內三國文化遺存遍佈。
荊州之名源於《尚書·禹貢》：“荊及衡陽惟荊州”，為古九州之一；以原境內蜿蜒高聳的荊山而得名。荊是古代楚國的別稱，因楚曾建國於荊山，故古時荊、楚通用。沙，始稱津或江津，曆
為江陵縣的重要商埠和碼頭。
荊州歷史悠久，早在五六千年前，人類就在這裡創造了大溪文化等原始文化。荊州系楚文化的發祥地，春秋戰國時屬楚。
荊州在180年是多事之秋。夏天的時候，江夏郡少數民族叛亂，而到了冬天的時候，荊南地區的桂陽郡、蒼梧郡、零陵郡又發生大規模的饑民暴動。一些無法生存的百姓聚集起來，一起攻佔郡縣。當時的郡縣，一般的守軍不過是三五百人，而暴民往往是幾萬人，甚至是十多萬人。
可是，中國的百姓面對災難的時候，除了想到搶奪，想到吃，很少想到其他。幾萬灾民，竟然沒有一個人能够站出來，帶領大家尋找一條活路。
並且，更倒楣的是，這幾萬灾民在進攻零陵郡的時候，遇上了一比特頗有才幹的太守楊琁。
楊琁（xuán）（生卒年不詳），字機平。會稽烏傷（今浙江義烏）人。出身官宦世家。最初被舉為孝廉，漢靈帝時任零陵太守，智平境內叛兵。反被荊州刺史趙凱誣陷，他以血衣訴冤，被赦免，任議郎。看到幾萬灾民來襲，一旦防守不利，那麼城中的官衙富戶公私糧倉必然會被一搶而空。而且，餓紅了眼的灾民，不但是搶糧，並且會殺人，後果非常嚴重。對於楊琁來說，更重要的還是一旦城破，他這個零陵郡太守就是嚴重失職。輕一點要罷官，重一點就要砍頭。楊琁為了百姓，為了自己都要想出個狠招，才能擺脫這次的困境。
楊琁找了十來輛馬車，在馬車上堆滿了裝著石灰的大袋子，然後，把綁袋子口的繩子綁在馬尾巴上，這樣，馬在奔跑之後，尾巴揮動，石灰袋子就會自然打開。然後後準備了張滿弩箭的戰車，跟在石灰車的後面。
當灾民逼近的時候，楊琁命令打開城門，放出馬車。當時，剛好刮起大風，馬車沒走多遠，石灰就吹得漫天都是，灾民們哪裡睜得開眼。在灾民們一片混亂的時候，楊琁下令全軍射擊。幾百張弩同時射擊，一眨眼功夫，幾千人就死於非命。城樓上的阿兵哥百姓敲起戰鼓，共同歡呼勝利，而那些僥倖逃生的灾民只能四散逃竄，奔入山中。楊琁把射死灾民的腦袋看下來，掛在木杆上示眾。整個荊南的饑民，都知道了楊琁太守手段殘忍，遠遠的避開零陵。
然後，楊琁向朝廷上錶，呈報自己的功績。當時，朝廷還接到了另一份表章，是荊州刺史趙凱稟報，表章上說，楊琁太守其實沒有親自上陣殺敵，有誇大不實，虛報戰功的現象。當然，趙凱也並非什麼好人，他早就和楊琁關係不和，自然不願意看到楊琁升官發財。兩個人各執一詞，都各有後臺。一開始的時候，朝廷把楊琁給抓了起來，用囚車押回京城。後來，楊琁通過自己的哥哥楊喬，把自己的申訴狀遞到了漢靈帝的手上。漢靈帝看後，下令赦免楊琁，把荊州刺史趙凱以誣告罪抓了起來。
一開始，對這件事情，雙方爭議的焦點，是楊琁有沒有虛報戰功。漸漸的，楊琁有沒有撒謊就成了次要的事情，事件演變成楊琁和趙凱兩個家族之間的權力鬥爭。看看誰的後臺硬，誰的路子寬。而最後楊喬直接找到了帝國的最高領導漢靈帝，結果漢靈帝一錘定音，楊琁無罪，趙凱有罪。至於楊琁是不是真的有罪，比如說有沒有濫殺無辜，這些，已經沒有人看重了。
當一個政權，把百姓看成仇敵，把良民逼成盜賊，當官員以屠殺平民升官，當皇帝可以無視事實斷案，這個朝廷想不覆滅都難了。