開皇八年（588年）冬天，隋朝興兵平南朝的陳，剛二十歲的楊廣是領銜的統帥，真正指揮全軍的是高熲，在前線作戰的是賀若弼和韓擒虎等名將。平陳後，進駐建康，殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華，封存府庫，將陳叔寶及其皇后等人帶返隋京。班師後，楊廣晋封太尉。平陳之後因為隋朝政策有所偏差，江南各地叛亂。
此後，楊廣亦屢立戰功。開皇十年（590年），他奉命赴江南任揚州總管，與楊素一起平定江南高智慧的叛亂，楊素後封越國公。
楊廣從並州改鎮揚州，在鎮守江南期間為穩定叛變局勢頗有成效、政績突出。同時他表現得作風簡樸、不好聲色、禮賢下士、謙恭謹慎，由此贏得了朝野讚頌和隋文帝夫婦的歡心。
589年，隋滅陳統一中國，結束了中國長達300年的分裂局面。統一中國後，隋朝開始要求周邊國家、民族為其臣屬，並得到了其中大多數國家的認可。但高句麗平原王和後來的嬰陽王對此反對，認為高句麗與隋朝應該是平等的。
高句麗曾多次小規模襲擊隋北部邊疆。對此隋文帝很不滿。596年，隋的特使在突厥遇到高句麗在突厥的特使後，隋文帝傳書高句麗要求高句麗終止與突厥的軍事聯盟，停止對隋邊疆的騷擾並對隋表示臣服。高句麗嬰陽王雖然表面上接受了隋文帝的最後通牒，但第二年，597年，平陽王聯合靺鞨先發制人攻擊隋在河北的軍事駐地。
第一次戰爭（598年）
598年，隋文帝派他小兒子楊諒協高熲和大將周羅睺率30萬海陸大軍攻打高句麗。
楊諒的軍隊去時正趕高句麗的雨季。大雨使楊諒的軍隊前行和物資供應變得艱難。高句麗的頻頻襲擊使楊諒的軍隊損失慘重。感到無法攻克高句麗，楊諒决定與周羅睺的海軍會合。
周羅睺的海軍同時也是困難從從。雖然隋的海軍盡可能地靠著海岸前行，但海上的大浪使許多船隻顛覆。隋的海軍一拋錨休息，高句麗的先遣部隊就會出現進行襲擊。周羅睺和薑以式的5萬高句麗海軍在渤海交鋒。由於周羅睺先前已損兵折將，元氣大傷，大敗於高句麗。
史稱這次戰役中，隋軍損失90%。而與隋相比，高句麗軍隊傷亡很少。楊諒別無辦法，只好撤退。此次戰役是隋文帝僅有的一次大敗仗。為防止隋的再次入侵，嬰陽王高元曾上錶稱“遼東糞土臣元”，隋文帝只好適時罷兵，待之如初。
第二次戰爭（612年）
1、先期準備
604年，隋煬帝弑父登基後，大修京杭大運河，將中國北部的政治中心與經濟發達的南方連接起來。這使得跨地區大規模運送軍隊成為可能。不過京杭大運河的興建使得百萬計的勞工傷逝性命，勞民傷財對隋的統治也留下禍根。
611年，大運河建成後，隋煬帝開始募集軍隊。募集的軍隊被集中在現在的北京。據《隋書》記載，此次募集耗時數年，規模前所未有。一共動員了大約113萬的作戰部隊。負責後勤和運輸的人員還要遠高於這個數位。整個軍隊的總數說法不一，估計在300萬到500萬之間。612年，隋的大軍開始出發。由於人數巨大，全部部隊用了40天才出發完畢。行進的部隊排成的隊綿延400公里。
2、遼東之戰
598年的戰爭，高句麗得到一些緩衝地域。由於這些地域不適於和隋這麼大規模的軍隊進行面對面的交鋒，高句麗嬰陽王將軍隊撤到遼河一帶。天時地利，那年，遼河水比往常提前好久就開始解凍了。當隋煬帝到達的時候，遼河水已全部融化。隋煬帝毫不氣餒，下令在遼河上修建了3座橋樑。不過隋煬帝所修的橋還沒修到對岸，高句麗就對隋發動了進攻，並有效地擊退了隋煬帝的第一次進攻。不過隋煬帝最終將橋修好，隋朝軍隊過橋包圍了高句麗的城堡。
開戰前，隋煬帝下令隋將不得擅自作出任何有關作戰决定，必須先向他報告後再聽從命令。這使得隋朝軍隊在戰場上很被動。隋將在做每個决定的時候都要先派人向隋煬帝請示，這就延誤了軍情。高句麗的軍隊也囙此有充足的時間進行重整和反擊。就這樣5個月過去了，隋煬帝沒拿下一個高句麗城堡。於是，隋煬帝感到需要改變策略。
3、平壤之戰
隋煬帝的新戰略是在與高句麗在遼東周旋的同時，派海陸軍攻打高句麗的首都平壤。30多萬陸軍和20萬海軍構成的先遣隊就這樣出發了。
4、海上的進攻
隋的海軍先於陸軍到達了大同江。發現隋的陸軍沒有到達，嬰陽王派出了一小批軍隊與入侵的隋朝軍隊交戰。簡短的交鋒後，高句麗的軍隊假裝被擊敗並向城裡撤退。隋朝軍隊將領以為立功的大好時機已到來，帶領10萬軍隊開始攻平壤。
當隋朝軍隊來到平壤的週邊城堡時，發現大門敞開，牆上也無人把守。進入城堡後，發現地上放著錢財和武器。為了謹慎起見，隋朝軍隊將領下令禁止掠奪。當隋朝軍隊來到一個寺廟後，遭到了高句麗的伏擊。不過高句麗的軍隊並沒有取勝，然後就撤逃了。這次隋朝軍隊將領真的以為高句麗不行了，於是開始掠奪週邊城堡。
正當隋朝軍隊掠奪之時，一支由幾千人組成的高句麗先遣部隊對隋朝軍隊進行了伏擊。毫無防備的隋朝軍隊一時慌了手脚，不知所措，並開始向海邊撤退。10萬隋朝軍隊僅有幾千人成功退出。第一次單獨行動失敗後，隋朝軍隊的將領决定還是等隋朝部隊的陸軍到達後再圍攻平壤。
5、陸上的進攻
然而，隋煬帝派出的陸軍在路上也出了問題。在隋國內行軍，隋朝軍隊後勤很有保障。但一旦進入高句麗的國土，隋朝軍隊的後勤供應就會遭到高句麗的伏擊。為了解决這個問題，隋煬帝下令每個阿兵哥都要自己攜帶食物。不過這大大加重了阿兵哥的負擔。許多阿兵哥為了減負，仍下的所帶的食物。等隋朝軍隊到達鴨綠江後，物資已嚴重缺乏。
在鴨綠江和平壤之間有一條青川江，高句麗大將乙支文德下令在清川江的上游修築堤壩蓄水。當隋朝軍隊到達清川江時，江水很淺。於是隋朝軍隊便涉水過江。正當隋朝軍隊過江之時，乙支文德下令開閘放水。數千隋朝軍隊被淹死。乙支文德隨後率領高句麗軍隊向入侵的隋朝軍隊發動了猛烈的進攻。隋煬帝派出的30多萬陸軍僅有2700人返回。
第三次戰爭（613年）
613年，隋煬帝再次對高句麗發動進攻。這次又無功而返。在隋煬帝不在之時，楊素的兒子楊玄感謀反。擔心兩面受敵，隋煬帝被迫撤退回國鎮壓楊玄感的起義。
第四次戰爭（614年）
在平息了楊玄感的起義後，隋煬帝614年又攻高句麗。雖然隋煬帝衝破了高句麗的第一道防線，但由於高句麗的持續伏擊和對隋朝軍隊供給線的切斷，隋煬帝始終不能拿下遼河。高句麗嬰陽王見勢，主動請和以期待結束這場使雙方精疲力盡的曠日持久戰爭。嬰陽王將在楊玄感起義造反後逃到高句麗的斛斯政交還給隋煬帝。感到無法戰勝高句麗，並擔心國內日益增長的內亂。隋煬帝接受了平陽王的建議並撤軍。
後續
隋煬帝對高句麗的連年征戰使隋朝數百萬人喪生，引起隋國內人民對隋煬帝的強烈不滿。隋煬帝最後一次攻高句麗後，隋朝全國範圍內爆發起義。隋煬帝被迫遷都到江都，但已無力應付民變。
隋朝對高句麗的連年征戰不僅使隋朝國力銳減，也使隋煬帝喪失民心。不僅農民起義，而且隋朝的將領也相繼叛變。隋都大興為李淵所據。618年，宇文述的兒子宇文化及大將發動兵變，殺死了隋煬帝。李淵廢掉隋帝，隋朝滅亡。
不過隋朝對高句麗的連年征戰也嚴重消弱了高句麗的國力。668年，在唐和新羅的聯合攻擊下，高句麗最終滅亡。