19世紀，在歐洲列强競相爭奪海外殖民地時，與英國修好、並得到英國庇護的義大利，把目光鎖定了衣索比亞。1885年，義大利出兵佔領馬薩瓦，準備在紅海沿岸建立殖民地。
衣索比亞皇帝約翰尼斯四世奮起反擊。然而，由於雙方軍事科技的差异异常懸殊，義大利軍隊並沒有受到多大傷害。作戰中，意軍僅靠升起偵察氣球或是夜戰中用探照燈照射，就嚇得埃塞武士們四散逃竄。儘管埃塞武士也殲滅過侵略軍的一些小部隊，但這並不能封锁意軍穩步向衣索比亞的門戶——厄利垂亞地區進發。就在衣索比亞全力應付意軍入侵的時候，鄰國蘇丹迅速崛起，並時常與埃塞軍隊發生衝突。1889年3月12日，雙方在蘇丹南部的賈拉巴特展開激戰，戰鬥中，約翰尼斯四世被殺，軍隊潰散。約翰尼斯死後數月，他的首要對手——紹阿的孟尼利克親王登上帝位，他自稱孟尼利克二世皇帝。孟尼利克年輕時曾接觸過世界先進科技，他深知內亂對國家的影響，並親眼目睹埃塞軍隊在意軍精良武器面前潰敗的情形。孟尼利克意識到，衣索比亞要保持主權獨立，就必須實現國家統一，增强軍力。
當孟尼利克登上帝位時，羅馬政府認為新皇帝一定會順從地將衣索比亞的主權讓渡給他以前的盟友。孟尼利克二世與義大利人簽署了《烏查裏條約》，將約翰尼斯的老家提格雷省和相鄰的一些高地割讓給義大利。但這只是新皇帝的緩兵之計，孟尼利克憑藉出售象牙、金銀、麝香和奴隸的收入，從法國控制的吉佈提港進口槍炮，還想方設法從義大利控制的馬薩瓦港撈取一切現代化裝備。在接下來的幾年裏，數萬支彈倉式步槍、上百萬發子彈和20餘門線膛炮，運到孟尼利克的新首都阿迪斯阿貝巴。到19世紀末，孟尼利克軍中的大部分戰士，都有了歐洲和美國提供的精良武器。另一方面，在義大利政府眼中，孟尼利克只不過是一個未開化的野蠻人。義大利單方面將《烏查裏條約》的第17條進行篡改，將原文中“衣索比亞皇帝可以選擇在義大利政府的協助下同歐洲各國君主交往”的一段改為“衣索比亞皇帝必須由義大利政府代表他處理與所有其他國家或政府之間的一切事務。”孟尼利克立即宣佈不再承認其合法性。
義大利惱羞成怒，轉而扶植前皇帝約翰尼斯四世的長子曼加夏親王，並將提格雷變為其活動基地。孰料曼加夏倒戈歸順了孟尼利克，其他地方諸侯也紛紛步曼加夏的後塵，投到皇帝麾下。此時，孟尼利克感覺：向義大利人反擊的時刻到了！