起初，政治猶太複國主義運動只是世界猶太人中的一個邊緣運動，至多只是歐洲猶太人中的一種思潮，多數猶太人對此沒有興趣，甚至反對。猶太人不認同猶太複國主義的一個重要原因是，很多猶太人包括一些著名人士和領袖，意識到在巴勒斯坦複國必然傷害當地人民的利益，於道義不合，他們建議去尋找一塊“沒有人民的土地”，用來建立猶太家園。
但歷史的發展並不總是符合理性和道義的。19世紀後期，沙皇俄國開始對猶太人屠殺，東歐各地也開始了反猶、排猶活動。20世紀30年代，希特勒開始瘋狂殺戮猶太人，迫使大批猶太人不得不加入到複國的行列。一些大國，包括英國、美國，為了推行對阿拉伯國家分而治之的策略，也縱容與支持了猶太複國運動。
1917年11月，英國發表《貝爾福宣言》，支持猶太人在巴勒斯坦建立一個猶太人的國家。當年11月6日，英軍入侵巴勒斯坦（第一次世界大戰時的巴勒斯坦屬於正在與德國一起對英作戰的奧斯曼帝國），並在一戰結束後取得了管轄巴勒斯坦的“委任統治權”。1921年，英國以執行《貝爾福宣言》為由，採取了傳統的分而治之的政策，以約旦河為界，將巴勒斯坦分為東西兩部分。在英國的支持下，猶太人開始大規模遷入巴勒斯坦，到1939年，在巴勒斯坦的猶太人近45萬，占巴勒斯坦居民總數的1/3。
1947年11月29日，聯大通過了巴勒斯坦分治決議。規定英國對巴勒斯坦的委任統治於1948年8月結束，其後在巴勒斯坦建立阿拉伯國和猶太國；阿拉伯面積11000平方公里，猶太國面積14000平方公里；耶路撒冷市成為一個在國際政權下的獨立主體，由聯合國管理。這樣人口占巴勒斯坦總人口三分之一的猶太人擁有了近60%的土地。
聯合國分治決議一通過，巴勒斯坦阿拉伯人和阿拉伯國家紛紛舉行示威，反對分治。猶太複國主義者認為，應借此大好時機以武力建國。1947年11月30日清晨，爆發了猶太人和阿拉伯人之間的激烈的武裝衝突。1948年5月14日，猶太複國主義者宣佈成立以色列國。15日，阿盟國家埃及、外約旦、伊拉克、敘利亞和黎巴嫩的軍隊相繼進入巴勒斯坦，第一次中東戰爭開始。
此後，又發生了4次中東戰爭。在1967年的第三次中東戰爭中，以色列佔領了巴勒斯坦全境，土著的巴勒斯坦人分成了三部分：一部分背井離鄉，加入到第一次中東戰爭後形成的巴勒斯坦難民行列；一部分在以色列本土上成為以色列的少數民族；大部分留在加沙地帶和約旦河西岸，成了沒有國家的被佔領區居民。
但巴勒斯坦人民從來沒有放弃過要求恢復合法民族權益和建立國家的鬥爭，從20世紀50年代的費達因（敢死隊）到有綱領、有組織的巴解組織，直到1987年開始的全佔領區的巴勒斯坦人民的大起義，巴勒斯坦人民的力量不斷壯大。
不斷的戰爭最終讓阿方明白：以色列是不能被常規戰爭所消滅，以色列在戰爭中是越打越大。而以方也明白：不可能通過一次常規戰爭達到一勞永逸地解决自己的安全問題。雙方終於意識到，談判是惟一的出路。在國際社會的推動下，1993年9月，巴勒斯坦人的組織第一次以一個獨立的政治實體與以色列簽訂了奧斯陸協議，開始了巴以和平進程。但由於巴勒斯坦人民是處在“理與力”相悖的狀態，在遇到關鍵問題時，雙方總要有一番較力，和談的行程一波三折。