西元382年秋天，自稱大秦天王的荷堅率領87萬大軍從長安出發向南進軍。大道上，步兵、騎兵，加上車輛、馬匹，浩浩蕩蕩，掀起的煙塵遮天蓋日。這支前不見頭，後不見尾的隊伍，足足拖了一千裡路長。
苻堅是個驕傲自大的國君，為了擴大掠奪財富的範圍，滿足個人的私欲，發動了這場消滅東晉的戰爭。
在動身前的一個晚上，他曾在長安太極殿召開了禦前會議，商定討伐東晉的大計；文武官員聽了，都認為時機尚未成熟，特別是晋朝還有像謝安等傑出的人才，貿然進攻是不會有好結果的，但苻堅卻說：“我的人馬這麼多，只要把馬鞭丟進長江，也可以把江流堵住，伯什麼呢！”會後，苻堅頒佈了動員令，規定老百姓每十人就得抽一個去當兵，弄得許多人家妻離子散，苦不堪言。但苻堅哪管這些，他發誓要以强大的攻勢，一口吞撣偏安在江南的晋朝，以實現自己稱霸天下的野心。
走了整整一個月，苻堅的主力部隊才到達項城（河南南部）；從蘭州下來的人馬已到達彭城（徐州）。他們打算兵分兩路，同時向江南逼近。
這個消息傳到晉國的都城建康（南京），把晋孝武帝嚇懵了，滿朝文武也失去了主張，都把目光集中在宰相謝安身上，想情他拿主意。謝安卻坐在一邊，撚著鬍鬚，笑哈哈的一言不發。
謝安年輕時曾被推薦到京城做官，只做了一個月，就辭職不幹了，在東山隱居，直到四十多歲時，又被朝廷請了出來，人們說他是“東山再起”。聽著大殿鬧哄哄的，謝安卻像沒事一樣。晋孝武帝問他有何見教，他只淡淡他說：“沒別的辦法，只有拼死一戰。”
他向皇上建議，自己坐陣建康，派弟弟謝石代理征討大都督負責指揮全軍；侄兒謝玄任前鋒都督，帶領八萬人馬北上迎擊秦兵；又派胡彬帶領五千水兵到壽陽（安徽壽縣）去配合主力作戰。晋孝武帝看謝安說得有條有理，便採納了他的建議。
謝玄雖然勇猛無畏，打過許多勝仗，但面對比自己多幾十倍的秦兵不免有些慌張，當晋孝武帝的面也不好多說，當場把任務領了下來。臨出征的頭幾天，他想去謝安家辭行，聽聽他有什麼見解。一進門，見謝安正在看書，像往日一樣平靜。謝玄站了一會，便輕聲問道：“不知叔叔還有什麼話要對我說？”謝安的目光還落在書上，連頭也沒拾，說：“沒什麼啦，一切已經有了安排。”謝玄心想，也許他不想讓人打擾他看書，等一會說不定會交待幾句什麼。就坐在一旁靜等，等了很久，謝安還在全神貫注地看書，她看時間不早，便悄悄退了出來。謝玄回到家，越想心越不安，總覺得在決戰前還有許多事沒做。第二天一早，他又拜託好友張玄去看望謝安，順便探探底細。
謝安一見張玄，萬分驚喜，大聲道：“來得正巧，我正愁著少一比特對手呢！”說著，把張玄拉到石桌邊，指著圍棋盤說：“快，快坐下，好好地殺幾盤！”
張玄道：“大人，都什麼時候了，你還有心思下棋？”謝安坦然一笑：“棋總是要下的嘛，羅梭什麼，快下，快下吧！”無論張玄問什麼，謝安都避而下答，只是說：“別一心二用，現在是下棋！”一個指頭把棋盤敲得砰砰響。張玄只好跟他下，可心裏卻亂糟糟的，連下三盤，輸三盤，謝安氣呼呼地把棋子一推：“你這個高手今天怎麼搞的，像掉了瑰一樣，不下了，不下了！”他站起身，“走，我們一起到山坡上散散心。”說完，又邀來幾比特朋友一起往後面的小山上攀。他們在松林裏歌唱，在岩頭上吟詩，一直到天黑才回去。分手時，張玄忍不住了，又問：“大人，舉國上下的人都在看著你，難道你真的沒把國事放在心上？”
謝安說：“胡扯什麼！有些事我還沒考慮好，怎麼能隨便說呢？”到了山下，他吩咐，晚上，請謝玄等幾比特大將到他家中，有要事相商。張玄喜出望外，連晚飯都顧不上吃把幾個人都通知到了。當晚，謝安一邊請大家喝茶，一邊把自己的想法一件件，一樁樁交待得清清楚楚。諸位將軍見宰相神態自若，心裡也踏實多了。
將軍們剛告辭，鎮守荊州的大將恒沖破門而入，忽然惶惶地對謝安說：“大人，我想把荊州的人馬調到建康助你一臂之力！”剛才還在談笑風聲的謝安立時把臉一沉：“誰叫你來的？”恒沖指指胸口：“是心叫我來的。”
謝安虎著臉道：“回去，給我馬上回去！西面的防守任務也是很緊的，你怎麼能亂跑呢：我這邊已安排好了，不用你操心！”恒沖咧嘴笑笑，喏喏而退。恒沖趕回荊州，將士們紛紛向他打聽建康的情况，恒沖把謝安的話繪聲繪色他說了一遍，未了，又補了一句：“我白天去的時候，見宰相正跟人在下棋呢！我看，大人一定吃了定心丸，不然哪會這麼冷靜。”一個小校道：“宰相肚裡能撐船！”一句話，逗得大家哈哈大笑。