慈禧原本是咸豐帝的貴妃，因為生育了同治皇帝，母因數貴而被尊為太后。按照清朝的祖制，即使貴為皇后或者太后也不能享有單獨的陵墓，而是要和皇帝合葬在一起。但是，這個連皇帝都不放在眼裡的女人，在自己的後事安排上，更不會把祖制當作一回事。
咸豐帝去世的時候，咸豐的定陵尚未建成，直到同治五年才完工。按清制，清廷為咸豐的兩位皇后慈安、慈禧共建了一座陵，二人的棺椁並排奉安。這時，慈安和慈禧已經貴為皇太后，慈安太后對陵墓沒有意見，慈禧卻很生氣，先是提出修建雙妃園寢，不久，又提出二人一人建一陵。同治12年清明節，18歲的同治皇帝按照慈禧的旨意，選定定陵附近的菩陀山，將菩陀山改為菩陀峪，正是定為慈禧的萬年吉地，並於當年8月同時動工。6年之後，慈禧陵墓建成，耗銀超過500多萬兩。
本來寢陵規模已經十分龐大，但慈禧一味的對陵墓改建擴建。慈禧命親信慶親王和兵部尚書榮祿為承辦大臣，陵內建築極其奢華，工程浩大，所需款項均由清廷直接撥款，費用一直對外保密，至今仍是一個謎。慈禧的陵墓共修建了13年，碰巧的是，陵墓完工後四天，慈禧就去世了。
慈禧隨葬的珍寶究竟有多少？他的心腹太監李連英曾親自參加了慈禧棺中葬寶的儀式，在李蓮英和他侄子所著的《愛月軒筆記》中，對此有詳細的記載。
慈禧棺內，底部鋪的是金絲織寶珠錦褥，厚7寸，鑲有大小珍珠12000餘粒、寶石85塊、白玉200餘塊。錦褥之上鋪著一層繡滿荷花的絲褥，絲褥上鋪珍珠2400粒。
慈禧屍身上蓋有一條織金陀羅尼經被，被子用明黃緞撚金織成，織有陀羅尼經文25000字，經被上還綴有800餘粒大大小小的珍珠。
入殮時，慈禧頭戴鑲嵌珍珠寶石的鳳冠，鳳冠上一顆重達4兩珍珠，大小如同雞蛋差不多；慈禧口內還含一粒夜明珠，據傳，此夜明珠在夜間能在百步之內照見人的頭髮；慈禧脖頸上有朝珠3掛，兩掛是珍珠所制，一掛是紅寶石所制；慈禧全身身穿金絲禮服，外罩繡花串珠褂，足蹬朝靴，手執玉蓮花一枝。
慈禧身旁還陪葬著金、玉佛像，以及各種寶玉石、珊瑚等。據說，當寶物殮葬完畢後，送葬的人發現棺內還有孔隙，就又倒進了4昇珍珠和2200塊紅、藍、祖母綠寶石。
慈禧棺內最珍貴的陪葬品是什麼呢？
據傳聞，是用白玉雕成、號稱可以“煙雲流動”的九玲瓏寶塔。慈禧棺內還有4個翡翠西瓜，兩個綠皮白籽黃瓤，兩個白皮黃籽粉瓤，僅這幾個翡翠西瓜，價值就達600萬兩白銀。
清東陵埋葬了數位皇帝和皇后，慈禧的陵寢是整個建築群中最精美的一座。後人用金絕、木絕、石絕“三絕”來形容。
首先是“金絕”據《清史》記載，慈禧陵墓僅三大殿所用的金葉就達4592兩以上，殿內外彩繪2400多條金龍，64根柱上都纏繞著半立體銅鎏金盤龍，牆壁上的五蝠捧壽、萬字不到頭圖案等也全都篩掃黃金。
其次是“木絕”慈禧陵墓三大殿的梁、枋都是用木中上品——黃花梨木製成。這種木料質地堅硬、紋理細密，現在已瀕臨絕種，其價值稱得上是寸木寸金。慈禧的棺椁是用更為名貴的金絲楠木製成。
還有是“石絕”慈禧陵寢的石料一律採用上好的漢白玉，石雕圖案堪稱絕中之絕。隆恩殿的漢白玉石欄板上，都用浮雕技法刻成前飛“鳳”、後追“龍”圖案。76根望柱柱頭全部雕刻著翔鳳，鳳的下麵是雕在柱身裏、外側的兩條龍，形成獨一無二的“一鳳壓兩龍”造型，寓意著慈禧生前的無上權力。陵墓殿前的鳳龍丹陛石雕刻更是石雕中的珍品。
慈禧死後一年，於1909年11月15日葬入地宮。一棺的奇珍異寶，自然引起了不法之徒的歹心。僅僅過了20年，軍閥孫殿英便將慈禧墓洗劫一空。1928年7月，軍閥孫殿英盜掘了慈禧陵，劈棺揚屍，掠走了全部珍寶。後來溥儀派人進行了重殮，現在仍保留著重殮時的原狀。
1979年2月，清東陵管理所正式開放。推開兩道石門，從石棺床上見到一具完整的內棺棺木，而破碎的外椁被扔在一旁。1984年，內棺被專家打開，確認一個上身包裹黃綢、下體褲子上繡滿“壽”字、右脚穿白綾襪、左脚赤裸的完整屍骨，就是慈禧。