東漢初年，有一比特不畏權勢、執法嚴明的官員，名叫董宣，因為在任表現良好，被任命為北海相（北海為東漢諸侯國，在今山東昌樂一帶，北海相就是輔佐北海國君的相國）。
董宣上任後，請當地的豪强大族公孫丹來做掌管春秋祭祀的官。公孫丹要修建一座豪華的宅第，請來算卦的人蔔算吉凶。算卦的人占卜之後，說：“住宅蓋好後，會有人死去。”聽了這話，公孫丹命兒子殺掉一個過路的行人，將屍體放在住宅裏，來應驗這個凶兆。
董宣知道這件事後，立刻派人捉拿公孫丹父子，斬首示眾，這下可惹惱了公孫丹的族人。他們聚集了三十多人，手持兵器堵在董宣府第門前，大聲號哭喊冤，引來很多看熱鬧的人，一時間紛亂异常。
不過，董宣可不怕他們。他查明公孫丹曾依附王莽，還可能私下勾結海盜，以此為由，將鬧事的人全部抓起來關進監獄，然後又全部殺掉。青州地方官認為他殺人太多，上了一道奏章告他的狀，並將他關入牢房，又判了死刑。
臨刑前，光武帝派來赦免董宣的使者正好趕到，免去董宣的死罪，又將他送回牢房。接著，光武帝查明董宣無罪，不僅釋放他，還給他升官，一直昇到洛陽令，讓他掌管首都洛陽的大小事務。
當時，洛陽令是最難當的官。皇親國戚、大小貴族都住在洛陽，其中不乏紈絝子弟。他們鬥鷹走狗，縱容自己的子弟和下人違法亂紀，無惡不作，卻沒人敢管。百姓受了欺壓後無處喊冤，只能忍氣吞聲。董宣接過了這個燙手的山芋。
上任後沒多久，光武帝的姐姐湖陽公主的家僕光天化日之下殺了人，兇手藏在公主家不出門。按照法律，殺人者應該償命。地方官卻不能去公主家搜捕罪犯。董宣便派人監視公主的住宅，等那個犯罪的家僕出門。
這天，湖陽公主駕車出遊，犯罪的家僕也跟隨出門。董宣得到消息後，立刻帶人趕到夏門亭，攔住了公主的車隊。
公主見車隊被攔，很不高興地問：“你是誰？怎敢攔住我的車？”
董宣禮貌地自報家門，並要求公主交出殺人犯。
公主立刻橫眉立目地斥責道：“我家裡哪有什麼殺人犯！你這樣攔住我的車駕，該當何罪！”
董宣怒氣衝天，拔出腰間的寶刀在地上一劃，數說公主隱匿殺人犯的罪過，並責問道：“公主身為皇親國戚，應該帶頭遵守王法。現在您藐視國家法律，故意庇護殺人犯，是何居心！”
公主從來沒遇到過這種情況，驚得目瞪口呆，說不出話來。
董宣又理直氣壯地說：“王子犯法，與庶民同罪。您的家僕殺了人，必須受到應有的懲罰。”他一聲令下，手下人把犯罪的家僕從公主的車隊裏拖出來，當場斬首示眾。
湖陽公主感到自己受了奇耻大辱。堂堂的一比特公主，竟然被一個小小的洛陽令當眾數落，下不來台，怎麼能咽下這口氣！她立即進宮面見皇上，讓皇上給她出這口惡氣。
進宮後，湖陽公主見到光武帝，聲淚俱下地講述了自己的遭遇，把董宣描述成十惡不赦的人。光武帝大怒，召董宣覲見，要將他亂棍打死。
董宣連連叩首，說：“我不怕死，只是有話要說。”
光武帝怒道：“你還想說什麼？”
董宣說：“漢室今天能够有這中興的局面，全倚仗您的聖明賢德。現在您為了一個犯罪的家僕而要殺掉好人，還怎麼治理天下呢？我不需要您的棍棒，讓我自殺吧。”說完，他一頭撞向大殿裏的柱子，血流滿面。
光武帝急忙令兩個小黃門（即宦官）攔住他，讓他不能再撞第二次。看到董宣如此剛烈的行為，光武帝內心有所觸動，何况他認為董宣並沒有做錯。但姐姐湖陽公主坐在旁邊，他也必須給她一個交代。於是，他命令董宣給公主磕頭認錯，這事就算過去了。
沒想到，董宣不肯磕頭。兩個小黃門强按著他的頭，他兩手撐地，堅決不磕。小黃門靈機一動，喊道：“皇上，董宣的脖子太硬，按不下去！”
光武帝笑著對湖陽公主說：“你看，這可怎麼是好？”
湖陽公主明知光武帝在偏袒董宣，卻也無可奈何。她冷笑一聲，說：“您當年還是百姓時，敢把殺人犯藏在家裡，官吏們也不敢上門來搜查。現在您當了天子，說話都不管用了嗎？”
光武帝笑著說：“正因為我是天子，所以不能跟百姓時的做法一樣了啊！”他稱讚董宣為“強項令”，並賞賜他三十萬錢，權作嘉獎。
董宣將光武帝的賞賜都分給了手下的官吏。從此，他在洛陽打擊犯法的豪强貴族，更無後患。那些違法的皇親國戚，沒有人不怕他，大家都稱他為“臥虎”，意思是躺著的老虎，別看表面上其貌不揚，威風卻在骨子裡。
對於此事，劉秀的大姐最想不通。
她問劉秀：“你當年還是一個老百姓的時候，不是也經常窩藏兇犯嗎？”
劉秀年輕的時候，家裡也有一些門客，劉秀還因為門客犯法，受過牽連。
大姐的意思就是：“我這不是向你學習嘛，有什麼錯啊。另外，你那時候就是個老百姓，窩藏個兇犯，官府都不敢來咱家抓人，現在當皇帝了，怎麼能連一個縣令都震不住？”
劉秀聽大姐這麼一說，笑了，說：“天子不與白衣同。”
皇帝和老百姓是不一樣的。
劉秀的意思就是：“我是一個老百姓的時候，我可以這樣，但是我現在是皇上了，就不能再這樣了。不光自己不能這樣，也不能允許別人這樣。”
劉秀現在的立場和那時候不一樣了。
那時候，劉秀是希望自己能够趁亂而起，恨不得社會越亂越好，好讓王莽這個皇帝垮臺。
現在，自己站在皇帝的立場上，肯定是希望天下越穩定越好，要不然自己就得垮臺。這種立場的轉變是很自然的。
所以說，劉秀需要董宣這樣的人來幫助自己管理國家，國家才能穩定。
董宣這類官員，在史書中，被稱為酷吏。
《後漢書》專門列有《酷吏傳》，酷吏也可以理解為特別酷的官員，特點就是：處事威斷，族滅奸軌，先行後聞。