清同治三年六月十六，曾國藩率領湘軍攻克太平天國首都南京，俘獲了忠王李秀成，由此使歷經咸豐和同治兩任皇帝、長達12年的鎮壓太平天國戰爭，終於以大清朝廷獲得最後勝利而告終。
在鎮壓太平天國戰爭大獲全勝之際，作為“第一功臣”的曾國藩並沒有陶醉在勝利的喜悅和對未來仕途的狂想之中，而且迅即陷入了“大難即將臨頭，吾輩必須謹慎從事”的冷靜的理性思考。
按照古往今來的史家分析研究，曾國藩在當時的政治判斷無疑是十分正確的。當初，滿清朝廷雖然下令曾國藩籌組湘軍集中力量鎮壓太平天國，但對他本人和湘軍集團的疑慮、猜測卻始終未曾削减，特別是隨著湘軍集團軍事力量的日益强大，而是加緊了暗中的提防和伺機的整飭。只是由於考慮當時戰事未决，在客觀上依然需要由他代替朝廷統領湘軍與太平軍決戰沙場。如今戰事平息下來，朝廷已經到了開始對他下手整飭的時候。
經過幾番反復的思量，曾國藩毅然决定以“湘軍作戰年久，暮氣已深”為由，主動向朝廷請旨裁减湘軍，以此來向當朝皇帝和朝廷表示：“我曾某人不是吳三桂，無意擁軍自立，不是個謀私利的野心家，而是比特忠於大清王朝的衛士。”朝廷對曾國藩的舉動自然是同意加滿意的，於是也就開始有了曾國藩主動自裁湘軍歷史事件的出現。曾國藩主動裁軍之舉，的確在很大程度上解除了朝廷對他的猜忌，而曾國藩最終也由此保全了位高權重的官位。
當時的朝廷並不十分信任曾國藩，早在湘軍勢如破竹攻破太平軍的時候，朝廷就已經開始擔心他了，所以朝廷解决曾國藩的問題已經是早一天晚一天的事情了。當鎮壓太平天國戰爭大獲全勝之後，朝廷也就已經著手開始解决曾國藩的問題了。
在當時的清王朝看來，曾國藩所擁有的那支朝廷不能調動而且遠比八旗軍隊更有戰鬥力的湘軍，對於朝廷當然是一個不容忽視的巨大威脅。封建、保守、多疑的朝廷自然是不會放過曾國藩的，當年吳三桂擁兵謀反就是朝廷抹不去的一個歷史舊痛，如今還怎麼能容忍老調再重彈呢？！
而正在大清朝廷內部緊鑼密鼓地研究商討籌備如何迅速解决曾國藩的問題時，曾國藩卻編好了藉口主動地向朝廷請求裁减湘軍，這正好中了清朝高層統治者們的下懷，於是朝廷也來了一個順水推舟，同意曾國藩自裁遣散大部分湘軍，且由於裁减湘軍問題是曾國藩主動提出來的，也確實是一個效忠於大清王朝的較大舉動，因而才被朝廷委任為握有實權的兩江總督。
曾國藩的自裁湘軍，既保全了自己，又讓朝廷無慮，也為自己謀得了握有實權的兩江總督一職，從而為曾國藩平穩渡過後來的宦海生涯打下了好的基礎。
曾國藩的聰明在於理智，而理智正是戰勝浮躁情緒的最佳利器。