努爾哈赤是清王朝的開創者，1616年建立後金政權，建元“天命”。古人以為君權神授，統治者自稱受命於天，故謂之天命。努爾哈赤知曉漢文，曾被明廷封為龍虎將軍，“天命”二字足見努爾哈赤受漢文化影響之深。
皇太極是努爾哈赤的第八子，1626年即汗比特，1636年改國號“金”為“清”，稱皇帝，改元“崇德”。皇太極認識到後金政權是在馬背上打下來的，要實現長治久安，並進一步開疆擴土，必須吸收漢民族的優秀文化。“崇德”即“崇尚德化”，反映了皇太極當時的政治理念。
順治皇帝是皇太極的第九子，在位期間，清人實現了入主中原的願望，“順治”是其年號。順治帝崇德八年（1643年）即位，明年改元順治。年號“順治”反映了清人的這一理想。順，順利；治，治理。順治，即“治國順利，實現華夏一統”。
康熙帝順治十八年（1661年）即位，明年改元康熙。對清人來說，打下“江山”後實現國泰民安，是新的時代主題。“康熙”二字就反映了這一理想。康，安寧；熙，興盛。康熙，即“萬民康樂安寧，天下興盛”。
雍正是借權臣的力量繼位的，在奪比特過程中使用了殘酷的手段，參與奪比特的諸弟多不得善終，康熙帝的許多近臣也遭到貶斥。所以，雍正帝即皇位的正當性，在當時就受到懷疑。“雍正”是“雍親王得比特正、為君正”的意思，他想以此強調自己皇位的“正當性”。
乾隆雍正十三年（1735年）即位，明年改元乾隆。康熙時，清朝開始步入太平盛世；雍正時得到進一步鞏固。乾隆的使命是如何進一步增強國力，讓國家進入全盛時期。“乾”表示“天”，“乾隆”的意思是“天道昌隆”。以此為年號，同樣反映了乾隆的治國理想。
嘉慶帝生於乾隆二十五年（1760年），乾隆五十四年（1789年）被封為嘉親王，乾隆六十年（1795年）册立為皇太子，次年即位，改元嘉慶。慶，普天同慶。“嘉慶”的意思是“嘉親王即位，國泰民安，普天同慶”。
道光帝生於乾隆四十七年（1782年），嘉慶十八年（1813年）被封為智親王，嘉慶二十五年（1820年）即位，明年改元為“道光”，意思是“大道光輝”。
咸豐帝生於道光十一年（1831年），道光三十年（1850年）即皇位，明年改元“咸豐”。鹹，普遍；豐，富足。“咸豐”意思是“普天之下，豐衣足食”。咸豐皇帝是一比特“苦命天子”，“咸豐”二字反映了渴望百姓安康的願望。
同治皇帝即位時才5歲，按咸豐帝詔命，由肅順等八大臣輔政。慈禧聯合恭親王奕？發動政變，逮治了肅順等八大臣。政變之後，慈安與慈禧（咸豐帝皇后）垂簾聽政。並取消“祺祥”年號，改用“同治”，隱含兩宮太后與眾大臣共理朝政之意。
光緒出生於同治十年（1871年），同治十三年（1874年）登基，明年改元“光緒”，由兩宮太后“慈安”“慈禧”垂簾聽政。光，光大；緒，未竟之功業。“光緒”即“光大未竟之功業”。“光緒”這個年號反映了清廷重振國力的願望。
光緒三十四年（1908年）十月，由於光緒帝無後，議定立三歲的溥儀為帝，半個多月後，溥儀在太和殿即位，明年改元“宣統”。1912年2月12日，溥儀被迫退位，清王朝滅亡。宣，大。“宣統”即“大統”。宣統”二字有為清王朝統治的正當性作辯護的意思。