老北京名氣最大的商業街，非王府井莫屬，外地人剛聽到這個名字時往往會有些奇怪：哪家王府的井這麼有名？
王府井大街本名“十王府街”，亦稱“王府街”，因明代這條街上有10座王府、3座公主府，清依明制，亦在此街上建王府，據朱啟鈐先生回憶，以豫王多鐸府最大，今協和醫院不過是其中一部分，連帥府園箭廠當年也包在其中，乃王府衛隊的操練場。多鐸戰功卓著，是世襲罔替的鐵帽子王，地位特別尊崇，故清代多稱此街為“王府街”。
1905年（清光緒三十一年），重新厘定地名，因街的南端有一甜水井，故與王府合稱，改名為“王府井”。
據光緒十一年《京師坊巷志稿》記載，當時北京內外城共有1258口井，絕大多數是苦水井，做飯不香，洗衣服不乾淨，洗頭髮黏手，甜水井是稀缺資源，故名聲特別響亮，王府與井並稱，這就標明了街道首尾的標誌性建築，根據清代地圖，此井為該街唯一的一眼井。
王府井的繁華，得益於老東安市場，那裡原本是明代一座王府，清初封給吳三桂，改稱“平西王府”，“三藩之亂”後，王府改成神機營的操場。清初內城為八旗駐紮，不允許漢人居住，一直少有買賣，但末期東交民巷使館區已成國中之國，清政府禁令事實上已經失效。1903年，經善耆、那桐奏請，慈禧準予，廢棄已久的神機營操場被迫開放給游商，一舉打破了老城區原有的寧靜，由於顧客密集，距離適宜，各國商號也來此街經營，王府井商業街迅速走向繁榮。
解放前，老東安曾有兩次大失火。
一是1912年，袁世凱當上大總統，各方催促他南下就職，他訓示手下阿兵哥搶劫商戶，四處縱火，表示發生了“兵變”，他不得不留在北京彈壓。這一把火幾乎將老東安徹底摧毀，為平息商家的憤怒，重建老東安時，向南擴充了不少面積。
王府井徒步区
二是1920年，錦益興玩具店老闆文煥章因欠債甚多，自行縱火，製造事端，將東安電影院、中華舞臺等全部焚毀，東來順、稻香春、吉祥戲院等大戶聯合出資，請來消防隊，才控制了火勢，此次大火雖小於幾年前，損失卻也非常慘重。
有趣的是，王府井大街還有一個英文名，叫“莫理循大街”，莫理循是澳大利亞人，著名記者，1894年來中國，後被《泰晤士報》聘用，1897年起他長住北京，經歷了義和團運動等，1912年被袁世凱聘為總統政治顧問，曾力薦中國參加“一戰”，被段祺瑞採納，取得了較好的結果，1920年去世。莫理循在王府井大街上住了很多年，由於他在西方知名度很高，當時外國人記不住“王府井”這麼複雜的名字，故地圖上標為“莫理循大街”。
街是無數故事的組合，而王府與井組合起來，便成就了老北京的一段傳奇。