明朝創造了燦爛輝煌的文化，其中一個突出的特點就是市民經濟和市民文化的繁榮，這種文化注重享樂，表現在美食上就是宮廷菜（官宦菜）和江湖菜的雙峰並峙。
因為朱元璋出身安徽，開國將領中也多淮揚一帶的人，所以官場上流行的菜還是以淮揚風味為主，比如太祖燒香菇、長壽菜、徽州毛豆腐都帶有濃郁的淮揚菜特色。
據《明大政紀》記載，洪武二十七年（1394年），由工部在京城（南京）建了10座大酒樓，具體經營交給民間的商人，用現在的話說就是用官方的投資來拉動內需。這些酒樓非常豪華，裡邊還設有劇場等娛樂場地，有些酒樓裏甚至有水上流動餐比特。為了拉動消費，朱元璋又賞錢給文武百官官鈔（相當於現在為了應對危機拉動內需發放的消費券），讓他們到這些酒樓中去消費。有了皇帝和百官的帶領，這些酒樓自然生意興隆，“日收十萬錢”。
因為社會物質的豐富，文化的繁榮，飲食在民間也逐漸走出了“吃”的局限，成為一種獨特的娛樂管道。這與宋代相比有了很大的進步，比如水滸傳中經常記載的還是吃飯，填肚子，酒樓的主要功能還是“吃飯”，而明代，去酒樓更多的是一種娛樂行為。
明代飲食的另一大特點就是很多外來食材的出現，大大豐富了原本的菜系、菜式。蕃茄、辣椒、南瓜、地瓜（甘薯）、玉米、大蒜都是在明代傳入中國的，特別是辣椒的傳入，對於中國飲食來說是革命性的。沒有辣椒，今天的川菜、湘菜都無法形成。如今幾乎家家戶戶都做的番茄雞蛋湯在明代已經出現。
在烹飪科技上，明代與兩宋相比也有了很大的進步，更加規範，有燒、蒸、煮、煎、烤、鹵、攤、炸、爆、炒、炙等，查閱明代的史料，我們可以發現至少有28道菜都是用獨立的烹飪方法做成的，比如火燎羊頭、水晶鹅、釀螃蟹、蒸龍肝、炮鳳肚、燒蘆花猪、糟鹅掌、燴通印子魚、煎雞、熬雞、酥雞、鹵烤鴨、攤雞蛋、火熏肉、醃螃蟹、王瓜拌金蝦、肉鮓燉雛雞、臘鹅、羊灌腸、餛飩雞、油炸燒骨、雞煎湯、蒸羊肉、榛松糖粥、鸞羹。
相比於官宦菜，明朝民間的美食更加豐富多彩，這在明代著名白話小說《金瓶梅》中有集中的體現，並且深刻的影響了另一部小說巨著《紅樓夢》。
粗略統計，《金瓶梅》中列舉的食品（主食、菜肴、點心、幹鮮果品等）達280多種，茶有19種，酒24種，提及的飲食行業有20多個。其精細程度，現在看來也是讓人驚歎的。比如，僅以蛋的做法，《金瓶梅》中就有攤蛋、煨蛋、灑蛋、糟蛋、蒸蛋、煮蛋、饡蛋等。這些做法至今還盛傳不衰。《金瓶梅》中的麵點也蔚為大觀，有芋餅、肉餅、卷餅、夾沙團、臊子面等。
《金瓶梅》裏對吃喝如此詳細的記載，自然也引發了很多人的興趣和模仿。在故事發生地山東陽穀縣當地的陽穀飯店今天就有專門的“金瓶梅宴”，把《金瓶梅》中的大餐還原，並有創新。出名的菜有“宋蕙蓮燒豬頭”、“肉兜子”、“羊貫腸”、“捶溜大蝦”、“杏仁豆腐”、“西門佛跳牆”、“西門大黃翅”、“糟扒蹄筋”等。