西周末年，周幽王承繼已經衰敗的國勢，任用善諛好利的虢石父為卿，加重壓榨群眾，關中大地震的嚴重天灾與人禍交相為虐，導致社會矛盾加劇。幽王昏庸腐敗，寵愛妃子褒姒，相傳曾用“烽火戲諸侯”來博取褒姒之笑，以致失信於諸侯，反映周王室已失去對諸侯的控制。幽王又廢申後（申侯之女）和太子宜臼，改立褒姒子伯服為太子，進而出兵攻申國，終於引發統治集團分裂和動亂。
周幽王十一年（西元前771），在戎狄叛周的形勢下，申侯聯合繒國和犬戎大舉進攻宗周（即豐、鎬兩京，今西安西）。眾叛親離的周幽王兵敗，被犬戎殺死於驪山下，宣告了西周的滅亡。
這裡有必要談談犬戎。《禮記王制》：“西方曰戎。”我國歷來把居住在西部地區的各族人民，統稱為西戎。犬戎當為其中主要一支。犬戎族十分野蠻強悍。這個“犬戎”的“犬”字，就帶有漢族特點的侮辱性意味，而且歷來稱戎狄是“豺狼”，也準確地指出了犬戎或戎狄族的狼性格。這次出兵滅西周，是有人出面相邀，還有軍隊配合，有人做“內應”，何樂而不為？犬戎可不習慣中原民族這樣生活，他們更喜歡遼闊的草原。所以，攻破王都鎬京，他們感興趣的是財富和女人，把想要的統統“拉走”。在這場剿滅周幽王的戰爭中，象徵華夏最高權力和地位的“九鼎”寶器也被犬戎掠往草原，留下一座破城。直到唐朝，中原民族還把一切西北遊牧民族統稱之為“犬戎”和“戎狄”。至春秋初期，犬戎又成為秦國的強敵。後來，犬戎的一支北遷到蒙古草原，成為蒙古草原最早的遊牧民族之一。
歷史被翻開了新的一頁。
西元前770年，周幽王的兒子宜臼繼位，號周平王。
由於鎬京殘破和犬戎的威脅，周平王於西元前770年（周平王元年），在鄭武公、晋文侯、衛武公、秦襄公等衛護下，遷都洛陽（今河南洛陽王城公園一帶），史稱東周。