兩千多年來各時期長城的修築基本上都有記載，但各朝各代在修築長城和記載長城時，所使用的名稱多有不同，這些不同的名稱，有的在同一歷史時期互相通用，有的僅在某個歷史時期或某個地域用過。長城：這是長城最通用的稱謂。長城是一種很長的牆體防禦建築，或形式和牆體相近、防禦性質和牆體一樣的防禦建築。長城之稱始於長城產生的春秋戰國時期。《史記·楚世家》載：“齊宣王乘山嶺之上，築長城，東至海，西至濟州，千餘裏，以備楚。”
方城：稱長城建築為方城，只在春秋時楚國用過。《漢書·地理志》載：“葉，楚葉公邑，有長城，號方城。”塹、長塹、城塹、牆塹：這幾種稱謂基本上相互通用，從戰國直到明代幾乎全都使用過。《史記·秦本紀》在記載秦簡公六年（前409年）沿洛水修築長城時，就只用了“塹洛”兩字，《北史·契丹傳》載：“契丹犯塞，文帝北討至平州（今河北盧龍縣）遂西趣長塹。”
塞、塞垣、塞圍：在史書中用到塞字的地方很多，一般情况有兩種意義：一是用以表示關口要隘。這些被稱之為塞的關隘，有的就在長城之上，有的則在離長城很遠的地方。另一個意義是用以表示長城。如《史記·匈奴列傳》載：“漢遂取河南地，築朔方，複繕秦時蒙恬所為塞，因河為固。”《後漢書·烏桓傳》載：“秦築長城，漢起塞垣。”
長城塞、長城亭障、長城障塞：這是把長城同塞並在一起合稱長城的一種表示形式。這種稱謂在史書中也很常見，如：《晋書·唐彬列傳》載：“遂開拓舊境，卻地千里，複秦長城塞”。杜佑《通典》古冀州條下載：“密雲縣東北至長城障塞一百十裏。”司馬遷《史記·蒙恬列傳》中有：“行觀蒙恬所為秦築長城亭障。”
壕塹、界壕：壕塹是長城建築的一種形式，多指在不易築牆的地方，挖有深廣各若干丈的深溝，並將所挖取之土堆於溝的一側，其防禦作用同修築牆體是一致的。界壕則是金代長城的專用詞，除金之外，基本沒有使用界壕一詞來稱長城的。邊牆、邊垣：將長城稱之為邊，主要是明朝。中國古代多將中原各地與東北、華北、西北、西南等地，少數民族之間的地域，稱之為邊地，明代則將在這一帶地域修築的長城，稱之為邊牆或邊垣。如《明史·戚繼光傳》載：“薊鎮邊垣，延袤兩千里。”《明史·兵志》載：“請修宣、大邊牆千餘裏。”