氏族公社是原始社會的高級階段，它的歷史可分為兩個階段，即母系氏族公社階段和父系氏族公社階段。
母系氏族公社是以母親的血緣關係結成的原始社會的基本組織.它是在血緣家族進一步發展、逐步形成氏族的基礎上產生的，是世界各民族普遍經歷的階段.母系氏族公社大約產生於舊石器時代晚期，到新石器時代達到繁盛，並開始逐步為父系氏族公社所取代。在母系氏族公社中，婦女們在生產和生活中起著主導作用.世系按母親計算，實行母系繼承制.孩子們只知其母，不知其父.婦女在氏族公社中居於支配地位，除了管理氏族公社內部事務外，婦女主要從事採集和原始農業，使生活的供給比較穩定.男子則主要從事狩獵.母系氏族公社的最高權力機构是議事會，由全體成年的婦女和男子參加，享有平等的表決權。
每個母系氏族公社有自己的名稱、墓地，在社會生活中，崇敬共同的神只或圖騰.在婚姻關係上，禁止族內群婚，必須同別的氏族公社實行族外群婚.在氏族公社裏，除了氏族公社成員個人日常使用的工具外，土地、房屋、牲畜等都歸氏族公社有.氏族成員共同勞動，共同消費，沒有貴賤貧富之分，過著平等的生活。母系氏族制度的基本特徵：①世系按母親的血緣計算.②婦女在生產、生活中起主導作用，她們既是生活的組織者，又是氏族的管理者.③財產屬公社所有，沒有貴賤貧富之分，沒有階級區別.④具有共同的居住區。
父系氏族公社又稱“父權制氏族公社”。原始公社制度的一個階段。於母系氏族公社之後，相當於青銅時代和早期鐵器時代。形成以男子為中心的大家族，男子支配生產、生活和公共事務，氏族首領由成年男子擔任。世系按父系計算，財產由子女繼承，男子是家庭和社會的覈心，有權支配家庭的財產，並支配家庭的成員，妻子從夫居。出現的社會原因在於婦女被排除在社會生產之外，身強力壯的男子轉入農牧業和手工業等生產性經濟領域，成為社會生產的主要力量，取得支配生活資料的權利，並將個人的生活資料首先轉化為私有財產，進而產生了將財產傳給子女的需要和實踐。這一歷史行程最終以男子娶妻，建立一夫一妻制家庭的形式得以完成。人口的不斷增加，往往分化為若干個父系家庭公社，仍實行生產資料的共有制，但範圍大大縮小。當一夫一妻制個體家庭開始獨立生產和生活時，家庭成為社會生產、生活的基本組織，氏族制度走到了歷史的盡頭。父系氏族公社存在的時間，一般認為在新石器時代的後期和青銅時代的初期。