清末民初,西方的圖騰學說傳入中國,誕生了一批圖騰學者。圖騰之說會盛行,是因為上世紀二三十年代中國知識份子為了救亡目的,急於普及、論證中國的民族概念,而讓群眾能團結在民族獨立的旗幟下。起初,在眾多的圖騰學說中,龍的地位並不突出。呂振羽《史前期中國社會研究》中所列的中國史前圖騰有數十種,關於龍的內容僅有兩句話。
真正確立龍作為中國圖騰地位的人,是聞一多。他在《伏羲考》一書中建立了今天廣為流傳的說法,“所謂龍便是因原始的龍(一種蛇)圖騰,購並了許多旁的圖騰,而形成的一種綜合式的虛構的生物……”他的論證管道接近迴圈論證,使用資料也是任意拼接。所謂“化合式圖騰”,並沒有相應的人類學理論作為支撐。
事實上,中國很可能並不曾存在圖騰社會,因為在圖騰理論中規定的各種特點,譬如“圖騰禁忌”、“外婚制”等,都不適用於史前的“中華民族”。