妃是一個等級。
清代宮廷後妃制
以清代宮廷制度而言，宮闈制度的真正確立是在康熙皇帝的時候，規定皇后居中宮，主內治，以下皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，嬪六人，分居東西十六宮，佐皇后主內治，嬪以下還有貴人、常在、答應三級，俱無定數，隨居東西各宮，勤修內職。
清代後妃的來源，與歷代不同之處在於，滿族實行具有自己特色的「閱選秀女制度」，不僅皇帝的後妃要從秀女中挑選，被選中的秀女還要為皇子、皇孫栓婚，或為近支的宗室親王、郡王指婚。
能被選入宮的女子，又可分兩種：由八旗戶籍選出的稱為「秀女」，地位較高，可選妃立後；由內務府包衣佐領下選出的則叫宮女，地位較低，僅供內廷使令，但宮女亦有機會晋昇為妃嬪。
挑選秀女，三年一届，參加閨選秀女的年齡，多在十二、三歲以上，十七歲以下，秀女一旦被選入宮中，即為貴人，而最大的幸運就是可以被選作妃嬪。而沒有被選入宮中的秀女，則可以自由聘娶。
清朝宮廷的嬪妃分為皇貴妃、貴妃、妃、嬪及貴人、常在、答應等級。為表彰或相互區別等原因，在給婦女們封比特以後，要在位前加號，這些號一般都很美，帶有女性的特點，如珍、貞、瑾、淑等，所以看起來極像女性的名字。
清代對皇帝老婆的基本數量，曾有“正式檔案”，含糊其辭地作了規定：皇后一人，皇貴妃二人，貴妃二人，妃四人，嬪六人。但是，皇帝仍有很大的餘地。因為嬪以下的貴人、常在、答應等，都沒有具體的名額限制；所以，皇帝照樣可以隨心所欲地無限擴軍。從史料看，康熙皇帝玄燁的妻妾人數，就已經是創紀錄的了，一生中曾擁有妻妾五十五名：皇后四名，皇貴妃三名，貴妃一名，妃十一名，嬪八名，貴人十名，常在八名，答應十名。不過，這僅僅是“有名位”的那一小部分：“大頭”在沒有名位的那一部分。據說，他實際擁有妻妾二百多名。乾隆皇帝弘曆一再聲明，在位時間絕對不超過爺爺玄燁，卻從來都沒有表示過：不像爺爺娶那麼多的老婆。他在鑒賞女人方面所花費的時間和精力，比爺爺多得多。
清代後宮佳麗，按名位、級別，享受不同的待遇，月銀、服飾、伙食標準、服務人員數額、住房面積及其裝修水准，還有儀仗的規模等等，都各有相應的規格。皇太后每年的津貼，累計有二十兩黃金，二百兩白銀。皇貴妃每年八百兩銀子，配八名女傭；貴妃六百兩，八名女傭；妃三百兩，六名女傭；嬪二百兩，六名女傭；貴人一百兩，四名女傭；常在五十兩，二名女傭；答應三十兩，二名女傭。
皇后有十二名女傭，一年的津貼為一千兩白銀。分配給皇后的“耐用消費品”，件件工藝精湛，在一般的“工藝美術品商店”裏，都難得一見。其中有：玉盞金台、金方、金茶甌蓋、嵌綠松石金匙、鑲金象牙筷子、銀方、銀盂、銅遮燈、銅簸箕、銀八卦爐，各一個（付）；金執壺、金匙、金雲包角桌子、洋漆矮桌、銀火壺、銀鍋、銀罐、銅提壺、銅八卦爐、銅手爐、銅舀子、錫池、錫火壺、錫裏兒冰柜（貯冰用）、錫屜鈷、鐵火鉗子，各兩個；銀勺、銀茶壺，各三個；銅瓦高腳燈、錫茶碗蓋、錫背壺、鐵火罩、鐵座更燈、磁渣鬥、羊角把手燈，各四個；金碗、銅簽盤、鐵火爐，各五個；金碟、銅剪燭罐，各六個（付）；銀茶甌蓋、鑲銀象牙筷子、錫壺，各八個（付）；銀碗、銀匙、錫盆、香幾燈，各十個；銀背壺十三個，漆茶盤十五個，戳燈二十個，漆皮盒二十五個，漆盒二十六個；銀盤、銀茶壺，各三十個；黃瓷碟四十個；各色瓷碗、瓷碟，各五十個；黃瓷盤八十個；黃瓷碗、杯，各一百個。慈禧太后在後宮稱王稱霸，所有供應往往超標，有些東西專門為她製作。她的寑宮中，夜晚亮如白晝，燈放在十幾個紫檀木製作的架子上。那燈架子，鳳舞龍蟠，雕工極其精美細膩。
清代，正一品大員祿米90石，俸銀180兩；從九品官兒祿米15石，俸銀30兩——當官兒還不如作後妃！
皇后有如此豐厚的物質待遇，又手握統率數千名“娘子軍”的大權，“姐妹”們當然看著眼紅。能取而代之，再好不過；即便不能，也要各顯神通，儘量從皇上老公身上，多揩一些油水。