僧衣是和尚身份的標識，細心的人會發現不同僧侶的服裝顏色是不同的。不同寺院的出家人站在一處，著裝色彩斑斕，迥然不同。
根據佛教的制度，比丘衣服有大中小三件：
一是用五條布縫成的小衣，我國俗稱為五衣，是打掃勞作時穿的；
一是七條布縫成的中衣，我國俗稱七衣，是平時穿的；
一是九條乃至二十五條布縫成的大衣，我國俗稱祖衣，是禮服，出門或見尊長時穿的。
三衣總稱為袈裟。
佛法傳入中國近兩千年，在漢族、藏族、傣族等民族間存在著不同的佛教系統，流傳時間也有先後，囙此各族僧侶間的著裝各不相同。即使在漢族僧侶中，由於地域廣大和歷史變遷，僧衣的顏色也是多種多樣，與印度原始的僧侶服制差別很大。
佛教對僧衣服色的主要規定有兩條。一是顏色不許用上色或純色。二是所有新衣必須有一處點上另一種顏色，以破壞衣色的整齊而避免貪圖穿著，這叫做“壞色”或“點淨”。雖然避開上色和純色，僧衣顏色仍有許多選擇的餘地，但佛教早期多選用赤色作為衣色，所以佛教在漢朝剛剛進入中國時，僧侶也是“披赤衣”的。
北方氣候寒冷，僧眾三衣不够，所以我國僧眾在袈裟裡面另穿一種常服，這種常服是就古代俗人的服裝略加改變的。常服的顏色，明代皇帝曾作過規定，修禪僧人常服為茶褐色，講經僧人藍色，律宗僧人黑色。清代以後，沒有什麼官方規定，但律宗寺院自清初見月律師重興後，一般僧人常服均為黃色。
到了三國時期，僧侶的衣色受到道士服色的影響而逐步趨向於緇色（即黑色之中微有赤意），因而那時開始稱僧徒為“緇衣”或“緇流”。
唐朝時，武後依唐代三品以上服紫的規定，賜給沙門法朗等九人紫袈裟，所以在唐宋時代一直都以賜紫色袈裟為榮。另一方面，也因執著於赤色而以朱紅袈裟為最尊重。
唐宋以後，僧衣的色彩自由度較大。到明朝洪武初年，製定了完善的僧侶服色制。當時佛教分禪（禪宗）、講（天臺、華嚴、法相宗）、教（又稱律，從事喪儀、法事儀式）三類，規定禪僧穿茶褐常服、青絛和玉色袈裟；講僧穿玉色常服、綠絛和淺紅色袈裟；教僧穿皂常服、黑絛和淺紅色袈裟。
現在的僧衣大多是褐、黃、黑、灰等顏色，也有湘色（即黃綠色）的，沒有一定的規制。