中國在西漢漢武帝時期就册封過日本國王，當時稱為倭王，並賜冠服和金印。之後東漢及魏、晋、南北朝、隋、唐都有封賜。唐後契丹强盛，日本向契丹稱臣；之後向金稱臣。元二次征伐日本，設日本行省（二次都失敗，元自我安慰而已）。
明永樂皇帝派鄭和出使日本，册封足利義滿為日本國王。足利義滿拜領明朝的冠服，並向明朝稱臣。之後日本的足利義滿、足利義持、足利義教三比特幕府將軍都接受中國皇帝的册封。（在日本國內影響較小）。足利族的義政、議澄、義晴也使用過“日本國王”的封號。
1404年，足利義滿又遣使赴明，賀册立皇太子。當時對馬、壹岐一帶的倭寇騷擾明朝沿岸，明成祖要求足利義滿進行抓捕。義滿發兵殲滅倭寇，獻倭寇首領20人。足利義滿頻頻入貢，同時受明朝封賞，與明朝正式建立了外交關係。明朝對日本頒發勘合符（一種類似存物牌的證明），日本以屬國的名義對明朝進行朝貢貿易。明朝賜足利義滿“日本國王”金印一枚，足利義滿回書自稱“日本國王，臣源義滿”。
萬曆抗倭援朝戰爭結束後的1595年1月，萬曆皇帝册封豐臣秀吉詔書封豐臣秀吉為日本國王，令沈惟敬一同前往。詔書內容如下：“奉天承運皇帝，制曰：聖仁廣運，凡天覆地載，莫不尊親帝命。溥將暨海隅日出，罔不率俾。昔我皇祖，誕育多方。龜紐龍章，遠賜扶桑之域；貞瑉大篆，榮施鎮國之山。嗣以海波之揚，偶致風占之隔。當茲盛際，諮爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國。西馳一介之使，欣慕來同。北叩萬裏之關，肯求內附。情既堅於恭順，恩可靳於柔懷。茲特封爾為日該國王，賜之誥命。於戲龍賁芝函，襲冠裳於海錶，風行卉服，固藩衛於天朝，爾其念臣職之當修。恪循要束，感皇恩之已渥。無替款誠，祗服綸言，永尊聲教。欽哉！”這封詔書現存於大阪博物館，為慣用的御筆文體寫就，儼然一副中央大國皇帝對蕞爾小邦降恩封賞的口氣。據部分史書記載豐臣秀吉對此勃然大怒道：“吾掌握日本，欲王則王，何待髯虜之封哉！”，摔詔書於地，並怒逐明使臣，不久後再次遣兵入侵朝鮮。但另一種說法認為儘管豐臣秀吉十分不情願，但表面上仍接受了明朝政府的册封，甚至對神宗皇帝册封誥命中的“萬裏叩關，懇求內附”的話內心惱怒，但也只能忍氣吞聲的接受，第二天還“身穿明朝冠服，在大阪城設宴招待明朝使節”。但實際上早就在積蓄力量，醞釀再一次對朝鮮進攻。而當時經辦與日本談判的石星、沈惟敬等人又一心欺瞞蒙混，竭力對萬曆皇帝掩蓋豐臣秀吉的真實意圖，妄圖僥倖無事。接著豐臣秀吉便要將小西行長治罪，並把中朝使團驅逐出境。這樣歷時兩年的議和徹底破裂。沈惟敬歸國途中，滯留朝鮮，不敢回京。他假造了一道豐臣秀吉的謝恩錶由另一使臣遞交朝廷。這道假冒的謝恩錶被明廷識破，再加上朝鮮方面傳來日本再度備戰的消息，明神宗方知上當受騙，大怒，當即下令邢玠把兵部尚書石星下獄問罪，並命駐朝明軍捉拿沈惟敬，就地正法。