人物生平
景帝時期
原名司馬長卿，因仰慕戰國時的名相藺相如而改名。司馬相如出生於巴郡安漢（今四川省南充市蓬安縣）；另一說據司馬遷的《史記·司馬相如列傳》記載，為蜀郡（今四川成都）（司馬相如字長卿，蜀郡蓬州人也）。少年時代喜歡讀書練劍，二十多歲時用錢換了個官職，做了漢景帝的武騎常侍，但這些並非其所好，因而有不遇知音之歎。
武帝賞識
待梁孝王劉武來朝時，司馬相如才得以結交鄒陽、枚乘、莊忌等辭賦家。後來因病退職，前往梁地與這些志趣相投的文士共事，就在此時相如為梁王寫了那篇著名的《子虛賦》。《子虛賦》作於司馬相如為梁孝王賓客時，時在漢景帝年間，其主題是以這一時期以虛靜為君的道家思想為指向的，但是並沒有得到景帝的賞識，景帝不好辭賦。景帝去世，漢武帝劉徹在位。劉徹看到《子虛賦》非常喜歡，以為是古人之作，歎息不能與作者同時代。當時侍奉劉徹的狗監（首長皇帝的獵犬）楊得意是蜀人，對劉徹說：“此賦是我的同鄉司馬相如所作。”劉徹驚喜之餘馬上召司馬相如進京。司馬相如向武帝表示說，“《子虛賦》寫的只是諸侯王打獵的事，算不了什麼，請允許我再作一篇天子打獵的賦”，這就是內容上與《子虛賦》相接的《上林賦》，不僅內容可以相銜接，且更有文采。此賦以“子虛”“烏有先生”“亡是公”為假託人物，設為問答，放手鋪寫，以維護國家統一、反對帝王奢侈為主旨，歌頌了統一大帝國無可比擬的形象，又對統治者有所諷諫，開創了漢代大賦的一個基本主題。此賦一出，司馬相如被劉徹封為郎。
相如出使
建元六年（西元前135年），相如擔任郎官數年，正逢唐蒙受命掠取和開通夜郎及其西面的僰中，徵發巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡又為唐蒙徵調陸路及水上的運輸人員一萬多人。唐蒙又用戰時法規殺了大帥，巴、蜀百姓大為震驚恐懼。皇上聽到這種情況，就派相如去責備唐蒙，趁機告知巴、蜀百姓，唐蒙所為並非皇上的本意。司馬相如在那兒發佈了一張《諭巴蜀檄》的公告，並採取恩威並施的手段，收到了良好的效果。
相如出使完畢，回京向漢武帝彙報。唐蒙已掠取並開通了夜郎，趁機要開通西南夷的道路，徵發巴、蜀、廣漢的士卒，參加築路的有數萬人。修路二年，沒有修成，士卒多死亡，耗費錢財。當權者多有反對者。這時，邛、笮的君長聽說南夷已與漢朝交往，請求漢朝委任他們以官職。皇上任命相如為中郎將，令持節出使。攏絡西南夷。相如等到達蜀郡，蜀人都以迎接相如為榮。司馬相如平定了西南夷。邛、笮、冉、駹、斯榆的君長都請求成為漢王朝的臣子。於是拆除了舊有的關隘，使邊關擴大，開通了靈關道，在孫水上建橋，直通邛、笮。相如還京報告皇上，皇上特別高興。他的一篇《難蜀父老》以解答問題的形式，成功地說服了眾人，使少數民族與漢廷合作，為開發西南邊疆作出了貢獻。可惜好景不長，被人告發接受賄賂，遂遭免官。歲餘，被重新啟用，仍為郎官。
因病免官
元狩五年（西元前118年），相如已因病免官，家住茂陵。天子說：“司馬相如病得很厲害，可派人去把他的書全部取回來；如果不這樣做，以後就散失了。”派所忠前往茂陵，而相如已經死去，家中沒有書。詢問相如之妻，她回答說：“長卿本來不曾有書。他時時寫書，別人就時時取走，因而家中總是空空的。長卿還沒死的時候，寫過一卷書，他說如有使者來取書，就把它獻上。再沒有別的書了。”他留下來的書上寫的是有關封禪的事，進獻給所忠。所忠把書再進獻給天子，天子驚異其書。如《遺（wèi，魏）平陵侯書》、《與五公子相難》、《草木書》篇沒有收錄，收錄了他在公卿中的作品。
成就貢獻
辭賦
漢代最重要的文學樣式是賦，而司馬相如是公認的漢賦代表作家和賦論大師，也是一比特文學大師和美學大家。司馬相如的文學成就主要表現在辭賦上。《漢書·藝文志》著錄“司馬相如賦二十九篇”，現存《子虛賦》、《天子遊獵賦》、《大人賦》、《長門賦》、《美人賦》、《哀秦二世賦》6篇，另有《梨賦》、《魚葅賦》、《梓山賦》3篇僅存篇名。《隋書·經籍志》有《司馬相如集》1卷，已散佚。明人張溥輯有《司馬文園集》，收入《漢魏六朝百三家集》。
司馬相如還掌握了辭賦創作的審美規律，並通過自己的辭賦創作實踐和有關辭賦創作的論述，對辭賦創作的審美創作與表現過程進行了不少探索，看似隻言片語，但與其具體賦作中所表露出的美學思想相結合，仍可看出他對賦的不少見解。他已經比較完整地提出了自己的辭賦創作主張。從現代美學的領域，對其辭賦美學思想進行闡釋，是有益的和必要的。由於受到道家思想的深刻影響，司馬相如的辭賦呈現出了斑斕多姿的藝術風貌，從而獲得了經久不息的藝術魅力。兩漢賦作家中，以司馬相如成就最高，其大賦甚至成為漢大賦創作的範式，故研究司馬相如辭賦創作的特點，對研究漢賦乃至整個漢代文學，都有著深遠的意義。
散文
司馬相如還是漢代很有成就的散文名家，其散文流傳至今的有《諭巴蜀檄》、《難蜀父老》、《諫獵疏》、《封禪文》等。雖然有部分著作在歷史上起了一些消極作用。儘管如此，從整體上看，在語言的運用和形式的發展等方面，司馬相如對漢代散文作出了重要的貢獻。
兩千多年來，司馬相如在文學史上一直享有的聲望，產生了深遠的影響。兩漢作家，絕大多數對他十分佩服，其中最有代表性的是歷史學家司馬遷。在整個《史記》中，專為文學家立的傳只有兩篇：一篇是《屈原賈生列傳》，另一篇就是《司馬相如列傳》，僅此即可看出相如在太史公心目中的重要地位。並且在《司馬相如列傳》中，司馬遷全文收錄了他的三篇賦、四篇散文，以致《司馬相如列傳》的篇幅大約相當於《屈原賈生列傳》的六倍。這就表明，司馬遷認為司馬相如的文學成就是超過賈誼的。
文學影響
《子虛賦》，《上林賦》，《司馬相如上書諫獵》，《長門賦》，《鳳求凰》是漢代文學家司馬相如的古琴曲，演義了司馬相如與卓文君的愛情故事。以“鳳求凰”為通體比興，不僅包含了熱烈的求偶，而且也象徵著男女主人公理想的非凡，旨趣的高尚，知音的默契等豐富的意蘊。全詩言淺意深，音節流亮，感情熱烈奔放而又深摯纏綿，融楚辭騷體的旖旎綿邈和漢代民歌的清新明快於一爐。
歷史評估
司馬相如是中國文化史文學史上傑出的代表，是西漢盛世漢武帝時期的文學家、傑出的政治家。他被班固、劉勰稱為“辭宗”，被林文軒、王應麟、王世貞等學者稱為“賦聖”。同時，司馬相如出使西南夷，將西南夷民族團結統一於大漢疆域，被稱之為“安邊功臣”，名垂青史。司馬相如與卓文君不拘封建禮教的束縛，追求自由、幸福的愛情婚姻的果敢行為，遠在西元前就演繹了自由戀愛的愛情經典，被譽為“世界十大經典愛情之首”，聞名中外。後人則根據他二人的愛情故事，譜得琴曲《鳳求凰》流傳至今。唐代詩人張祜則有《司馬相如琴歌》一首，曰：“鳳兮鳳兮非無凰，山重水闊不可量。梧桐結陰在朝陽，濯羽弱水鳴高翔。”
他是漢賦的奠基人，揚雄欣賞他的賦作，讚歎說：“長卿賦不似從人間來，其神化所至邪！”被班固、劉勰稱為“辭宗”，被林文軒、王應麟、王世貞等學者稱為“賦聖”。魯迅的《漢文學史綱要》：中把司馬相如和司馬遷二人放在一個專節裏加以評述，指出：“武帝時文人，賦莫若司馬相如，文莫若司馬遷。”
後世紀念
相如故里
司馬相如的先世曾居古相如縣（西漢時屬安漢縣），相如少時居住在這裡。後居成都，而《自敘》所記至此始，即劉知幾所謂的“但記自少及長，立身行事而已”，所以自言“蜀郡成都人”，而“祖先所出，則蔑爾無聞”了。
琴台故徑
琴台故徑位於成都市通惠門，相傳為司馬相如彈琴處，並在此處與卓文君相遇。其時司馬相如彈琴，卓文君賣酒。詩聖杜甫曾有《琴臺》一詩記載。此後成都市將琴台故徑延伸成為琴台路。
駟馬橋
位於成都北門高笋塘外百米的沙河上橫臥著一座小橋，它就是古今聞名的駟馬橋。往北過橋是個三岔路口，直行便是駟馬橋街，右拐則叫駟馬橋路。
駟馬橋原名升仙橋（位於成都北，現存升仙湖），因橋下的河水名昇仙水，即今日之沙河。《華陽國志》說：“城北十裏有升仙橋，有送客橋，漢代司馬相如初入長安，題其門曰：‘不乘高車駟馬，不過汝下’也。”意思是不乘四匹高頭大馬拉的官車，就不再從此橋過，表示一定要功成名就、志在必得。
軼事典故
琴挑文君
劉武去世後，因不得志，稱病辭職，司馬相如離開梁地回到四川臨邛（今邛崍市，屬四川省直轄成都市代管），生活清貧。臨邛令王吉與相如交好，對他說：“長卿，你長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這裡看看。”於是相如在臨邛都亭住下，王吉天天拜訪相如，相如託病不見，王吉更顯恭敬。
臨邛富人卓王孫得知“（縣）令有貴客”，便設宴請客結交，相如故意稱病不能前往，王吉親自相迎，相如只得前去赴宴。卓王孫有比特離婚女兒，名文後，又名文君。因久仰相如文采，遂從屏風外窺視相如，司馬相如佯作不知，而當受邀撫琴時，便趁機彈了一曲《鳳求凰》，以傳愛慕之情，因司馬相如亦早聞卓文君芳名。文君聽出了司馬相如的琴聲，偷偷地從門縫中看他，不由得為他的氣派、風度和才情所吸引，也產生了敬慕之情。宴畢，相如又通過文君的侍婢向她轉達心意。於是文君深夜逃出家門，與相如私奔到了成都。卓王孫大怒，聲稱女兒違反禮教，自己卻不忍心傷害她，但連一個銅板都不會給女兒。
司馬相如的家境窮困不堪，除了四面牆壁之外，簡直一無所有。卓文君在成都住了一些時候，對司馬相如說：“其實你只要跟我到臨邛去，向我的同族兄弟們借些錢，我們就可以設法維持生活了。”司馬相如聽了她的話，便跟她一起到了臨邛。他們把車馬賣掉做本錢，開了一家飯店。卓文君當壚賣酒，掌管店務；司馬相如系著圍裙，夾雜在夥計們中間洗滌杯盤瓦器。
卓王孫聞訊後，深以為耻，覺得沒臉見人，就整天大門不出。他的弟兄和長輩都勸他說：“你只有一子二女，又並不缺少錢財。如今文君已經委身於司馬相如，司馬相如一時不願到外面去求官，雖然家境清寒，但畢竟是個人材；文君的終身總算有了依託。而且，他還是我們縣令的貴客，你怎麼可以叫他如此難堪呢？”卓王孫無可奈何，只得分給文君奴僕百人，銅錢百萬，又把她出嫁時候的衣被財物一併送去。於是，卓文君和司馬相如雙雙回到成都，購買田地住宅，過著富足的生活。
犬子的由來
據太史公《史記》的記載，司馬相如“少時好讀書，學擊劍，故其親名之曰“犬子”。也就是說“犬子”其實是他的乳名，或者名字。就像“二毛”、“小胖”之類，難登大雅之堂。他長大後，也覺得名字不好聽，加上又仰慕藺相如的為人，自己便更名為相如。
最開始，“犬子”之稱，其實並無小名之意，只是司馬相如的父母為了小兒好養活，便特意選一個低賤的字詞為之命名，以遠離鬼魅，但因為司馬相如長大後自己改了名字，“犬子”才成了小名。
名琴綠綺
梁王慕名請司馬相如作賦，相如寫了一篇《如玉賦》相贈。此賦詞藻瑰麗，氣韻非凡。梁王極為高興，就以自己收藏的“綠綺”琴回贈。“綠綺”是一張傳世名琴，琴內有銘文曰：“桐梓合精”。
相如得“綠綺”，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上“綠綺”絕妙的音色，使“綠綺”琴名噪一時。後來，“綠綺”就成了古琴的別稱。
成語紅拂綠綺中的綠綺指司馬相如以綠綺琴挑文君的典故，成語指能於流俗中識名士、敢於追求自己幸福的古代奇女子。