“琴、棋、書、畫”當中的“琴”，是中國歷史上最古老的彈撥樂器之一，現稱古琴或七弦琴。古琴的製作歷史悠久，許多歷史上的名琴都有文字可考，而且有美妙的琴名與神奇的傳說。其中最著名的是齊桓公的“號鐘”、楚莊王的“繞梁”、司馬相如的“綠綺”和蔡邕的“焦尾”。這四張琴被人們譽為中國古代“四大名琴”。
“號鐘”是周代的名琴。此琴音之宏亮，猶如鐘聲激蕩，號角長鳴，令人震耳欲聾，故名。
傳說古代琴家伯牙曾彈奏過“號鐘”琴。後來“號鐘”傳到齊國君主齊桓公的手中。齊恒公通曉音律，收藏了許多名琴，尤其珍愛這個“號鐘”琴。他曾令部下敲起牛角，唱歌助樂，自己則奏“號鐘”與之呼應。牛角聲聲，歌聲淒切，“號鐘”則奏出悲凉的旋律，使兩旁的侍者個個感動得淚流滿面。
今人有“餘音繞梁，三日不絕”之語。其語源於《列子》中的一個故事：周朝時，韓國歌女韓娥去齊國，路過雍門時斷了錢糧，無奈只得賣唱求食。她那淒婉的歌聲在空中迴旋，如孤雁長鳴。韓娥離去三天后，其歌聲仍纏繞回蕩在屋樑之間，餘音嫋嫋，久久不散。
琴以“繞梁”命名，足見此琴音色之特點，必然是餘音不斷。據說“繞梁”是一比特叫華元的人獻給楚莊王的禮物，其製作年代不詳。
楚莊王自從得到“繞梁”以後，整天彈琴作樂，陶醉在琴樂之中。有一次，他竟然連續七天不上朝，把國家大事都拋在腦後。王妃樊姬异常焦慮，規勸楚莊王說：“君王，您過於沉淪在音樂中了！過去，夏桀酷愛‘妹喜’之瑟，而招致了殺身之禍；紂王誤聽靡靡之音，而失去了江山社稷。現在，君王如此喜愛‘繞梁’之琴，七日不臨朝，難道也願意喪失國家和性命嗎？”楚莊王聞言警醒，但又無法抗拒“繞梁”的誘惑，於是命人用鐵如意將琴碎為數段。從此，名琴“繞梁”絕響了。
“綠綺”是漢代著名文人司馬相如彈奏的一張琴。司馬相如原本家境貧寒，徒有四壁，但他的詩賦極有名氣。梁王慕名請他作賦，相如寫了一篇“如玉賦”相贈。此賦詞藻瑰麗，氣韻非凡。梁王極為高興，就以自己收藏的“綠綺”琴回贈。
“綠綺”是一張傳世名琴，琴內有銘文曰：“桐梓合精”。即桐木、梓木結合的精華。相如得“綠綺”，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上“綠綺”絕妙的音色，使“綠綺”琴名噪一時。後來，“綠綺”就成了古琴的別稱。
一次，司馬相如訪友，卓王孫慕名設宴款待。酒興正濃時，眾人請司馬相如彈操一曲。相如早就聽說卓王孫的女兒文君，才華出眾，精通琴藝，而且對他極為仰慕。司馬相如就彈起琴歌《鳳求凰》。文君聽琴後，理解了琴曲的含意，與司馬相如締結良緣。司馬相如以琴求偶，被傳為千古佳話。
“焦尾”是東漢著名文學家、音樂家蔡邕製作的一張琴。蔡邕在“亡命江海、遠迹吳會”時，曾於烈火中搶救出一段尚未燒完、聲音异常的梧桐木。他依據木頭的長短、形狀，製成一張七弦琴，果然聲音不凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名為“焦尾”。“焦尾”以它悅耳的音色和特有的制法聞名四海。
漢末，蔡邕遭殺害後，“焦尾”琴仍完好地保存在皇家內庫之中。300多年後，齊明帝在位時，為了欣賞古琴高手王促雄的超人琴藝，特命人取出存放多年的“焦尾”琴，給王仲雄演奏。王仲雄連續彈奏了五日，並即興創作了《懊惱曲》獻給明帝。到了明朝，昆山人王逢年還收藏著蔡邕製造的“焦尾”琴。