據說中國在古代鬧過一次大水灾，那水勢的浩大，灾害的嚴重，簡直使人難以想像。大地一片汪洋，莊稼淹沒了，房屋沖塌了，人們扶老攜幼，都逃到山上或大樹上去。有的人雖然逃到了山上或樹上，但因為經不住風雨的吹打，特別是找不到食物，不久就凍死餓死了。有些人雖然僥倖逃到了比較大的山上，可以到山洞棲身，或用樹枝樹葉搭起窩棚躲避風雨，尋找樹皮、野菜充饑，暫時維持生命，但人多樹少，各種毒蛇猛獸也因逃避洪水上山，威脅人類，所以每天淹死、餓死、凍死，以及被野獸毒蛇侵害而死的人，真不知有多少。
這時，人們都苦苦地哀告天帝，祈求他斥退洪水，把他們從死亡中拯救出來。但是高高在上的天帝，只顧自己在天庭中尋歡作樂，根本不把下方受害遭難的“蟻民”（在他的眼裡，下方的人民就像螞蟻一樣不值錢）放在心上，對於人們的苦苦哀號，毫不理會。
人們悲慘的遭遇倒是感動了天神鯀，他命神鳥去偷竊能封锁洪灾的“息壤”，“息壤”雖小，分量卻不輕，鯀就叫來了神龜去馱，神龜將“息壤”放在地上，大地頓時好轉。
天帝知道了，就將“息壤”收回，並處死了鯀。三年後鯀的肚子突然裂開了，生出天神禹。禹出生以後，鯀就變成一條玄魚遊走了。禹决定像他的父親鯀一樣去治水，但他沒有求天帝，而是率領他的部下，前去治水。他們殺死了引起水灾的魔神共工的部下無支祈，但共工知道後，連忙逃走。
禹主要的目的是疏通河道，許多神知道後，都願意出一份力，伏羲送禹一幅八卦圖，河神馮夷送禹一幅河圖。禹收下後就開始治水了。連幫鯀偷“息壤”的神龜和應龍也來助陣，使得進展很快。但他們到龍門時問題就大了：龍門是個重要咽喉，禹和他的部下、朋友們花了5年時間才將龍門開鑿出一個豁口，使河水暢流而下，一瀉千里。
禹的妻子生了一個兒子，叫啟，禹路過家門都沒有進去。就是這樣，禹在治水期間，曾經三次經過自己的家門，一次都沒有進去過。
時間一天一天過去了。禹從南方走到北方，從太陽升起的地方跑到太陽落下的地方，不顧風吹雨打，不顧艱險勞累，一直率領人們從事治水的艱苦勞動。經過了十三年，禹終於將大水治理好，完成了鯀的遺願。
大水漫上天際，鯀盜取了天帝的息壤來堵塞洪水，違抗了天帝的命令。天帝讓祝融在羽山近郊殺死鯀。鯀腹中生出了禹，天帝就命令禹鋪填土壤平治洪水來安定九州。
鯀禹父子都是善良、冒危險拯救百姓的英雄。