《西遊記》中所寫的是錯誤的，吳承恩老先生為了突出書中天庭類似於封建皇朝的設定，特意突出了玉皇大帝的地位。而在真正的道教中太上老君的地位是要高於玉皇大帝的（基本共識，有的教派也認為玉皇高於三清）。我們來詳細解釋一下兩位尊神。太上老君是道教始祖，為什麼還要向玉皇大帝俯身稱臣？
太上老君作為道教“三清”之一，道教公認的始祖，也稱“太清道德天尊”。道教認為太上老君“萬物之所尊，在聖為眾聖之尊，在真為萬真之先，在地為萬國帝王之師，在法界為無上法王，在教為萬教之祖。”
又認為太上老君“隨世立教，歷劫之師，開闢天地，分判陰陽，劫劫分身下世，開化人天，事竟則隱。”從道教創世紀的第一世紀“洪元”起，太上老君就屢屢分身下世，教化世人。如伏羲時，老君化身下世號“無化子”又號“鬱華子”教伏羲推歸法，“演陰陽，正八方，定八卦”。黃帝時為帝師廣成子等。而作《道德經》以教化天下的老子不過是太上老君的第十八次化身而已。由此兩點可見太上老君在道教中地位之尊崇。
玉皇大帝，在道教中出現的就比較晚了，早期道教所奉祀的天帝是從上古就流傳下來的“昊天上帝”或者“東皇太一”。與此同時道教也在將天帝的形象進行不斷的演化發展，終於在北宋年間發展成熟形成了“玉皇大帝”這個天帝形象。並被宋真宗皇帝下旨加入國家祭祀的體系。
道教經典記載：玉皇大帝得元始天尊秘授赤字玉文而開天執符，主承太上無極大道之法旨而含真禦曆，金闕四禦輔助，北極四聖佐護，神霄九宸大帝拱衛，妙相莊嚴，法身無上，統禦諸天，統領萬聖。所以也稱“太上開天執符禦曆含真體道昊天玉皇上帝”
由此可見，玉皇大帝能成為玉皇大帝是因為“得元始天尊秘授赤字玉文，承太上無極大道之法旨”，也就是說得到了“三清”的承認。才得以“統禦諸天，統領萬聖。”
但是由於玉皇大帝在民間的影響極大，同時民間認為的太上老君基本就是戰國時期的老子，加上我開篇說的吳承恩老先生的寫作需要，所以，讀者們也可以將《西遊記》中的太上老君當作道德天尊的第十八尊化身老子來看待。這樣《西遊記》中的太上老君地位稍稍低於玉帝也就好理解了。
太上老君為三情之一，是道教的鼻祖，資質輩分不在贅述。玉皇大帝不是神仙中的帝王，他是四帝之一，四帝輔佐三清。玉皇大帝統領天界，帶領諸天兵神將。論資質略低於三清。不過太上老君和玉帝都是道教人物。
天上老君向玉皇大帝俯首稱臣，還是玉皇大帝應該聽老君的，也一直爭論不休。始終也沒有答案。其實《西遊記》原著對天上眾佛諸仙的構成做了分門別類。天上眾佛諸仙，分為三大系統：西天極樂世界，天庭主流世界，神仙逍遙世界。
這就和當時的大背景一樣了，西天極樂世界歸如來佛祖管轄，天庭諸神將以及三界眾生歸玉皇大帝管轄，神仙逍遙嘛，古代中國信奉道教，修仙門派多是仙風道人，就是以道教為主導，而太上老君又是道教的最高統領和創始人。
這三個方面各司其能，各有所用，相互之間互不打擾互不干涉，卻又緊緊地連在一個。比如在普度眾生度化亡靈方面，各個系統都得聽從於西天極樂世界，以如來為首。而在仙界修煉，修仙傳道，法器煉製，丹藥製作，三個系統又得聽命於以太上老君為首的道教。還剩下一個就是天庭了，天庭的設定類似於一個行政管理中心，安排人事變動，行政管理，三界聖靈平衡，人員的派遣等等，全都歸於玉皇大帝管理，畢竟天庭的人數眾多，不是佛道所能達到的。
所以，太上老君雖為道教始祖，在修仙界地位極高，但在行政管理方面，還是要服從玉皇大帝。
但是這樣並不能說明太上老君俯身了、委屈了。因為任何一個系統，想要達到平衡，都得需要一個體制來管理，要不然就會大亂。如來和太上老君縱使法力高强，但是在管理上可能並不能勝任，他們是一個方面的佼佼者。所以，太上老君只是在行政管理方面以玉皇大帝為尊，但在人身的修煉方面，玉皇大帝反而是要以他為尊的。
同理，如來和太上老君還有玉皇大帝之間也一樣，面對人事安排都得聽天庭的，度化叫人等等都得聽如來的，三個系統相互制約，又相輔相成。沒有誰絕對要俯首與誰，只是為了更好的房展，相互尊敬，共同來達到自己的統治目的而已。