食養原意指食物的營養、滋養作用，後擴展成為合理選擇、製作、使用膳食而養生。中醫食養的概念，針對的是非疾患人群，充分體現了中醫預防為主的思想，是研究合理膳食，使其充分發揮營養保健作用的學術。
食療則是指食物的治療作用。囙此，中醫食療的概念，針對的是已患病的人，體現的是中醫藥食同源，食先於藥的思想，是研究運用適當的食物，或運用食物配合藥物，通過日常飲食的管道治療疾病的學術。食療的作用和重要性，唐朝時藥王孫思邈的《千金方》作了高度概括：“食能排邪而安臟腑，悅神爽志以資血氣，若能用食平屙，釋情遣疾者，可謂良工……當須先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥。”這句話告訴我們，食物能祛邪保健，滋養人體氣血，如果僅用食物就能治好疾病的人，可稱高明的醫生。治病的一般規律是，洞悉疾病的病因，明了病情，然後先用食物調治，食物治療不好，再使用藥物。
此外尚需強調，食療雖有效，但不可盲目替代藥物。因為食物雖然也有性味的偏性而有糾正機體陰陽失衡的作用，但其偏性總不及藥物明顯，故單純的食療主要適用於病情較輕淺的疾病初期或恢復期，或慢性疾病的緩解期。藥物畢竟偏性較大，治療疾病效果遠强於食物。食療也不能替代西藥，從中西醫比較的角度而言，中醫治療的著眼點主要在於調理臟腑陰陽升降出入的氣機，注重整體卻局部針對性不足；西醫則強調針對性的靶點治療，在全身機能的整體調節方面又有所欠缺。二者配合，各施所長，往往能事半功倍。這正是對於某些疾病尤其是慢性病，配合中醫食療後能减少西藥用量的原因所在。但如果盲目停藥，僅用食養、食療維持，必然導致病情的短期反彈。對於這種情況，正確的作法應該是，在兩者配合的情况下，根據病情逐漸减少西藥用量，通過一個緩慢的過程，力求將西藥用量降到最低或者單純用食療控制恢復。
可見，食療、食養是兩個完全不同的範疇。由於中醫治病的根本原則是“調理陰陽、以（藥食之）偏糾（人體之）偏”，也就是說運用各種治療介質的偏性，去糾正已經發生偏頗的人體陰陽失衡狀態，使其恢復陰陽平衡的常態。如果健康人群服用食療方，由於食療方偏性明顯，則非但起不到保健作用，還會打破原本的陰陽平衡而導致疾病。所以養生者一定要分清哪些是食養方、哪些是食療方，平時看到相關資訊的時候，一定要仔細弄清其作用和適用範圍，切不可胡亂使用。