中學醫將食物的味道歸納為：酸、苦、甘、辛、鹹5種，統稱為“五味”。“五味”不僅是人類飲食的重要調味品，可以促進食欲，幫助消化，也是人體不可缺少的營養物質。五味不同，對人體的作用也各有不同。五味調和，有利於健康。
1.酸味入肝
中醫學認為，酸是入肝經的，有助於滋補肝陰，有增强消化功能和保護肝臟的作用，常吃不僅可以助消化，殺滅胃腸道內的病菌，還有防感冒、降血壓、軟化血管之功效。但脾胃不好的人不宜多吃酸味食物。因為酸入肝，過食酸味食物會使肝氣更盛，而肝木又是克脾土的，這樣就會使弱者愈弱。囙此平時有消化不良、大便溏稀、說話聲音低微等脾虛症狀的人要少食酸性食物。患有胃潰瘍、胃酸過多、咳嗽有痰、腹瀉、排尿不暢、血糖較高患者不宜吃酸。酸性食物主要有醋、山楂、葡萄、奇異果、蕃茄（西紅怖）、石榴、烏梅、柳丁等。
2.甘味入脾
甘味即甜味和淡味。按照中醫學五味入五臟的理論，甘是入脾經的，甘味食物有補養氣血、補充熱量、解除疲勞、調胃解毒和緩解痙攣等作用。甘味雖然為百味之王，對人體的補益很强，但食之亦當有度，過食甘味，亦會損傷人體，導致多種疾病，如厭食、消渴、肥胖、脫髮等。胃下垂、子宮下垂、脫肛、乳房下垂、眼瞼下垂患者宜適量多吃甘味食物。糖尿病患者應慎吃甘味食物。常見的甘味食物有白糖、紅糖、桂圓肉、蜂蜜、甘薯、玉米、山藥、米麵食品等。
3.苦味入心
五味中，苦味是最不受歡迎的。中醫學認為“苦味入心”。苦味食物具有清心瀉火、消暑除濕、堅固陰精的功效。如苦瓜，常吃能治療水腫病。平時容易上火的人宜多吃點苦味食物，以幫助泄心火，又能養心陰。由於苦來食物多寒凉，脾胃虛弱患者及經期女性不宜吃。常見的苦味食物有苦瓜、蓮子心、百合、苦丁茶等。
4.辛味入肺
辛味即辣味。中醫學認為，辣來是入肺經的。所以它很容易被肺所吸收。辛味食特有發汗、理氣之功效。人們常吃的葱、蒜、薑、辣椒、胡椒，均是以辣為主的食物，這些食物中所含的“辣素”既能保護血管，又可調理氣血、疏通經絡。經常食用，可預防風寒感冒。但患有痔瘡、便秘、神經衰弱者不宜食用，陰虛火旺、胃潰瘍、十二指腸潰瘍患者及孕婦不宜吃辣。
5.鹹味入腎
中醫學認為鹹味入腎，有補益腎精、軟堅散結、活血化瘀、瀉下通腸的功效。嘔吐、腹瀉、大汗之後宜喝適量淡鹽水，以保持正常代謝。高血壓患者、腎病患者以及骨病患者要少吃成，否則會使病情加重。常見的鹹味食物有鹽、海帶、紫菜、海蜇等。
《素問？五髒生成》指出：“多食鹹，則脈凝泣而變色；多食苦，則皮槁而毛拔；多食辛，則筋急而爪枯；多食酸，則肉胝而唇揭；多食甘，則骨痛而發落，此五味之所傷也。”這句話意思是說，鹹味的食物吃多了，會使流行在血脈中的血瘀滯，甚至改變顏色；苦味的食物吃多了，可使皮膚枯槁，毛髮脫落；辣味的食物吃多了，會引起筋脈拘攣，爪甲乾枯不榮；酸的東西吃多了，會使肌肉失去光澤，變粗變硬，甚至口唇翻起；甜味食物吃多了，能使骨骼疼痛，頭髮脫落。以上都是因五味失和而影響機體健康的情况，從反面強調了五來調和的重要性。