苦菜又名苦苦菜、苦蕒菜，是野菜裏發芽較早的一種，僅次於薺菜。我國華北大部分地區3月底苦菜就會發芽，數天后即可采食，葉和嫩根都可食用，大多是水焯後凉拌，也有熱炒的，如苦菜肉絲。苦菜營養豐富，含蛋白質、脂肪、多種維他命，苦味素和膠質，清熱解毒，行血化瘀，消癰排膿，治闌尾炎和瘡癰。因有抗菌消炎的作用，民間驗方防治流行性感冒和扁桃腺發炎等。口舌赤紅有炎症也都適宜吃點苦菜。
中醫養生主張四時對應四味，春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多鹹。中醫認為，苦菜性寒，味微苦，白色的圓錐根也可食用，所以古人的詩中有“但得菜根俱可啖”之句。用以治病可止痢療黃疸，主“五臟邪氣”，可開胃助食，久食耐饑寒，豪氣不老，益壽延年……中醫外科認為“苦苣搗汁，敷疔瘡殊驗”。這裡所說的苦苣就是苦菜。近代科學化驗，苦菜含有多種營養和人體需要的微量元素，對許多疾病有預防和治療作用。
春季是肝旺之時，飲食應養肝護脾，以平補為主，宜食用富有蛋白質和維他命類的易消化食品。多吃新鮮菜蔬，春天裡人體需要多種營養，又是蔬菜的淡季，品種稀少，用一些野菜調劑更好。特別是苦菜，千萬莫被忽略，野菜對人的健康特別重要。
苦菜是一種藥用食用兼具的無毒野生植物，一年生草本，藥名叫“敗醬草”，每100克苦菜嫩幼苗含蛋白質2.8克，胡蘿蔔素540微克，維他命C19毫克，維他命E2.93毫克，鉀180毫克，鈣66毫克，鐵9.4毫克，鋅0.86毫克，磷41毫克，還含有17種胺基酸，其中精氨酸、組氨酸、谷氨酸含量最高，占胺基酸總量的43%。此外，另含有蒲公英自醇、甘露醇、蠟醇、膽鹼、酒石酸等多種成分。
現在，市場上有人工栽植的苦菜，但吃苦菜還是野生的好，“原汁原味”。苦菜的吃法很多，凉拌熱炒，做餡可蒸包子捏餃子。吃法最普遍的還是凉拌。先把撿回來的苦菜洗淨，開水焯後調以醋蒜油，清爽利口。除了鮮食外也可醃制泡菜，做漿水菜。陸遊有“解渴黃粱粥，嘗新自苣”，有人解釋是醃酸的苦菜，也有人說是拌上蒜末調味品的凉拌苦菜。不論哪一種做法，它都是營養美味、藥食兼用的菜蔬。
不過吃野生的苦菜得注意，一是要學會鑒別，苦菜的幼苗與蒲公英、敗醬草不易區別，苣蕒菜莖幹光滑無絨毛，葉片無葉裂，葉片濃綠較厚；而敗漿草莖上有腺毛，葉裂較深，淡綠而薄。不過，這兩種植物的幼苗都可食用；二是注意，苦菜大都生於田間和地頭路邊，剛打過農藥的地方千萬不要去采，以防中毒；三是廠礦區域、垃圾堆等污染過的地方不要採摘，那些地方的水和土壤易被污染不衛生。