乳癌是乳房的惡性腫瘤絕大多數系源於乳腺的上皮組，少數可源自乳房的各種非上皮組織各種肉瘤，偶可見到混合性的癌肉瘤。
乳房的惡性腫瘤絕大多數系源於乳腺的上皮組織（乳癌），少數可源自乳房的各種非上皮組織（各種肉瘤），偶可見到混合性的癌肉瘤。乳癌的發病率在我國僅次於宮頸癌，人群發病為23／10萬；占全身各種惡性腫瘤的7～10%。
乳癌的病因尚不能完全明了，已證實的某些發病因素亦仍存在著不少爭議。絕經前和絕經後雌激素是刺激發生乳腺癌的明顯因素。此外，遺傳因素、飲食因素、外界理化因素以及某些乳房良性疾病與乳癌的發生有一定關係。
對於性質待定而高度可疑癌腫的乳房腫塊，活組織檢查具有重要的鑒別診斷意義。
（1）乳腺纖維腺瘤：好發於青年婦女，18－25歲最為常見。本病病史長，發展慢。腫塊為圓形、橢圓形，質中，表面光滑，活動良好。
（2）乳腺囊性增生病：多見於中年婦女且常與月經有關。月經前數天開始有腫痛感，來潮後脹痛消失且腫物縮小。檢查見腺體粗厚或呈條索狀或砂粒狀，有些可摸及有囊性感的腫塊（腺管內分泌物致腺管擴張所致）。
（3）大導管內乳頭狀腫瘤：中年婦女多見。主要表現為乳頭溢液（以暗紅色最常見），此乃為腫瘤合併炎性感染滲血所致。細心輕按乳暈區或稍為週邊，有時可摸及腫物，但大多數腫物並不具體。當按壓病變時可見相應的乳管開口溢液。
（4）積乳囊腫：常見哺乳後期或斷奶後多年的婦女。現時認為乳管梗塞為起病的基礎。梗塞原因可為炎症也可為先天性乳腺結構不良。臨床表現為乳腺圓形腫塊，質中。針吸可明確診斷。
（5）乳腺結核病：中年婦女多見。腫塊增大緩慢，似慢性炎症表現。部分病人可同時有腋窩淋巴結和和肺部結核，確診乳腺癌有賴於病理。