肺癌現時是全世界癌症死因的第一名。1995年全世界有60萬人死於肺癌，而且每年人數都在上升，2003年世界衛生組織（WHO）公佈的死亡率是110萬/年，發病率是120萬/年。而女性患肺癌的發生率尤其有上升的趨勢。本病多在40歲以上發病，發病年齡高峰在60～79歲之間。男女患病率為2.3:1。另外種族、家屬史與吸烟對肺癌的發病均有影響。
肺癌起源於支氣管粘膜上皮，局限於基底膜內者稱為原位癌癌腫，可向支氣管腔內或和臨近的肺組織生長，並可通過淋巴血行或經支氣管轉移擴散。癌瘤生長速度和轉移擴散的情况，與癌瘤的組織學類型、分化程度等生物學特性有一定關係。
肺癌的分布情况右肺多於左肺，上葉多於下葉，從主支氣管到細支氣管均可發生癌腫。起源於主支氣管、肺葉支氣管的肺癌，位置靠近肺門者，稱為中央型肺癌；起源於肺段支氣管以下的肺癌，位置在肺的周圍部分者稱為周圍型肺癌。
小細胞肺癌
小細胞肺癌（SCLC）或燕麥細胞癌，近20%的肺癌患者屬於這種類型；小細胞肺癌（SCLC）腫瘤細胞倍增時間短，進展快，常伴內分泌异常或類癌綜合征；由於患者早期即發生血行轉移且對放化療敏感，故小細胞肺癌的治療應以全身化療為主，聯合放療和手術為主要治療手段。綜合治療系治療小細胞肺癌成功的關鍵。
非小細胞肺癌
非小細胞肺癌（NSCLC）類，約80%的肺癌患者屬於這種類型。這種區分是相當重要的，因為對這兩種類型的肺癌的治療方案是截然不同的。小細胞肺癌患者主要用化學療法治療，外科治療對這種類型肺癌患者並不起主要作用。另一方面，外科治療主要適用於非小細胞肺癌患者。