甲狀腺是人體內分泌腺中最大的腺體，位於頸部前下方，由左右兩個側葉和連接兩葉下部的峽部組成。頸部前方最突出的部位是甲狀軟骨，它的下方與環狀軟骨相連。峽部位於球狀軟骨下方，它的下緣相當於第4氣管環水准。甲狀腺兩葉緊貼氣管兩旁，從峽部向上到環狀軟骨、甲狀軟骨區域，向下達鎖骨水准。左右兩葉後部位於胸鎖乳突肌下方。
甲狀腺的形態和大小有較大的差异，一般呈“H”狀或蝴蝶形，其上端起自甲狀軟骨的中點，下端到第6氣管軟骨環，有時達胸骨上窩或胸骨後。左右側高約5cm，寬約2.5cm，厚約2cm。峽部的高寬各約2 cm。甲狀腺的重量與年齡、性別、體重、生活地區是否缺碘等因素有關，因而國內外文獻報導的正常值大小不一。成人的甲狀腺重約25~30g。
甲狀腺癌大約占所有癌症的1%，在地方性結節性甲狀腺腫流行區，甲狀腺癌特別是低分化甲狀腺癌的發病率也很高。年齡調查發病率，男性中每年低於3／10萬，而女性確要高2～3倍，各種類型的甲狀腺癌年齡分佈亦异，乳頭狀腺癌分佈最廣，可發生於10歲以下兒童至百歲老人，濾泡狀癌多見於20～100歲，髓樣癌多見於40～80歲，未分化癌多見於40～90歲。
病因
具體確切的病因現時尚難肯定，但從流行病學調查、腫瘤實驗性研究和臨床觀察，甲狀腺癌的發生可能與下列因素有關。
（一）放射性損傷用X線照射實驗鼠的甲狀腺，能促使動物發生甲狀腺癌。實驗證明131Ⅰ能使甲狀腺細胞的代謝發生變化，細胞核變形，甲狀腺素的合成大為减少。可見放射線一方面引起甲狀腺細胞的异常分裂，導致癌變；另一方面使甲狀腺破壞而不能產生內分泌素，由此引起的促甲狀腺激素（TSH）大量分泌也能促發甲狀腺細胞癌變。
在臨床上，很多事實說明甲狀腺的發生與放射線的作用有關。特別令人注意的是，在嬰幼期曾因胸腺腫大或淋巴腺樣增殖而接受上縱隔或頸部放射治療的兒童尤易發生甲狀腺癌，這是因為兒童和少年的細胞增殖旺盛，放射線是一種附加刺激，易促發其腫瘤的形成。成人接受頸部放射治療後發生甲狀腺癌的機會則不多見。
（二）碘和TSH攝碘過量或缺碘均可使甲狀腺的結構和功能發生改變。如瑞士地方性甲狀腺腫流行區的甲狀腺癌發病率為2‰較柏林等非流行高出20倍。相反，高碘飲食也易誘發甲狀腺癌，冰島和日本是攝碘量最高的國家，其甲狀腺癌的發現率較其他國家高。這可能與TSH刺激甲狀腺增生的因素有關。實驗證明，長期的TSH刺激能促使甲狀腺增生，形成結節和癌變。
（三）其他甲狀腺病變臨床上有甲狀腺腺癌、慢性甲狀腺炎、結節性甲狀腺腫或某些毒性甲狀腺腫發生癌變的報導，但這些甲狀腺病變與甲狀腺癌的關係尚難肯定。以甲狀腺腺瘤為例，甲狀腺腺瘤絕大多數為濾泡型，僅2～5%為乳頭狀瘤；如甲狀腺癌由腺瘤轉變而成，則絕大多數應為濾泡型，而實際上甲狀腺癌半數以上為服頭狀癌，推測甲狀腺腺瘤癌變的發生率也是很小的。
（四）遺傳因素約5～10%甲狀腺髓樣癌有明顯的家族史，而且往往合併有嗜鉻細胞瘤等閏，推測這類癌的發生可能與染色體遺傳因素有關。
病理改變
由於甲狀腺癌有多種不同的病理類型和生物學特性，其臨床表現也囙此各不相同。它可與多發性甲狀腺結節同時存在，多數無症狀，偶發現頸前區有一結節或腫塊，有的腫塊已存在多年而在近期才迅速增大或發生轉移。有的患者長期來無不適主拆，到後期出現頸淋巴結轉移、病理性骨折、聲音嘶啞、呼吸障礙、吞咽困難甚至Horner綜合征才引起注意。局部體征也不盡相同，有呈甲狀腺不對稱結節或腫塊，腫塊或在腺體內，隨吞咽而上下活動。待周圍組織或氣管受侵時，腫塊即固定。
（一）乳頭狀腺癌是甲狀腺癌中最常見的類型，約占70%。大小不一。一般分化良好，惡性程度低。癌組織脆軟易碎，色暗紅；但老年患者的乳頭壯癌一般較堅硬而蒼白。乳頭狀癌的中心常有囊性變，囊內充滿血性液。有時癌組織可發生鈣化，切面呈砂粒樣。上述囊性變和鈣化與癌腫的惡性程度與預後無關。顯微鏡下見到癌瘤由柱狀上皮乳頭狀突起組成，有時可混有濾泡樣結構，甚至發現乳頭狀向濾泡樣變異的情况。乳頭狀腺癌葉有完整的包膜，到後期同樣可以穿破包膜而侵及周圍組織，播用途徑主要是淋巴道，一般以頸淋巴結轉移最為常見，約在80%的兒童和2%的成年患者可捫及淋巴結，其次是血液轉移到肺或骨。
（二）濾泡狀腺癌較乳頭狀腺癌少見，約占甲狀腺癌的20%，居第二比特，其患者的平均年齡較乳頭狀癌者大。癌腫柔軟，具彈性，或橡皮樣，呈圓形、橢圓形或分葉結節形。切面呈紅褐色，可見纖維化、鈣化、出血及壞死灶。分化良好的濾泡狀腺癌在鏡下可見與正常甲狀腺相似的組織結構，但有包膜、血管和淋巴管受侵襲的現象；分化差的濾泡狀腺癌則見不規則結構，細胞密集成團狀或條索狀，很少形成濾泡。播散途徑雖可經淋巴轉移，但主要是通過血液轉移到肺、骨和肝。有些濾泡狀腺癌可在手術切除後相隔很長時間才見復發，但其預後不及乳頭狀腺癌好。
（三）甲狀腺髓樣癌占甲狀腺癌的2～5%。此病由Hazard於1959年首先描述，具有分泌甲狀腺降鈣素以及伴發嗜鉻細胞瘤和甲狀腺腺增生（Ⅱ型多發性內分泌腫瘤，MENⅡ）的特點。髓樣癌源自甲狀腺胚胎的鰓後體（ultimobranchial body），從濾泡旁明亮細胞（C細胞）轉變而來。濾泡旁細胞是來源於神經脊的內分泌細胞，這些內分泌細胞具有一種共同的功能，即能攝取5-羥色胺和多巴胺等前體，K經其中的脫羧酶予以脫羧，所以也稱為胺前體攝取脫羧細胞（amine precursor uptake and decarboxylation），簡稱APUD細胞。腫瘤多為單發結節，偶有多發，質硬而固定，有澱粉樣沉積，很少攝取放射性碘。癌細胞形態主要由多邊形和梭形細胞組成，排列多樣化。
（四）甲狀腺未分化癌占甲狀腺癌的5%，主要發生於中年以上患者，男性多見。腫塊質硬而不規則，固定，生長迅速，很快彌漫累及甲狀腺，一般在短期內就可浸潤氣管、肌肉、神經和血管，引起吞咽和呼吸困難。腫瘤局部可有觸痛。顯微鏡下見癌組織主要由分化不良的上皮細胞組成，細胞呈多形性，常見核分裂相。頸部可出現淋巴結腫大，也有肺轉移。該病預後差，對放射性碘治療無效，外照射僅控制局部症狀。
症狀體征
甲狀腺癌的症狀因其不同的病理類型和生物學特性而表現各异，局部體征也不盡相同。它可與多發性甲狀腺結節同時存在，發病期多無明顯症狀，只是在甲狀腺組織內出現一質硬而高低不平的腫塊。
分化良好的甲狀腺癌其特點是生長緩慢，尤其是乳頭狀腺癌，常表現為局限於甲狀腺一葉或峽部無症狀的腫物，多年生長緩慢，常被病人本人或在常規檢查時發現。偶爾長大的腫物，可產生氣管壓迫、吞咽困難或局部壓迫症狀。5%病例有淋巴結轉移，10%的病例發生血行轉移，通常轉移到肺、骨或腦。
未分化癌和少數髓樣癌，常為高度侵犯性，發展迅速，生存期短。甲狀腺結節或腫塊多在短期內迅速變硬、增大，腺體在吞咽時上下移動性减少，或固定。更多合併有局部症狀：如頸部常有不適或脹滿感、束緊感。初診時多有頸淋巴結的轉移，並可出現波及耳枕部和肩的疼痛，聲音嘶啞，以及呼吸困難、吞咽困難和明顯的Hornrt綜合征。未分化癌100%病例有血源性轉移，遠處轉移主要在扁骨（顱骨、椎骨、胸骨、盆骨等）和肺。其骨轉移，常無症狀，但也可由於脊椎壓縮性骨折而有疼痛或神經症狀；肺轉移表現為彌散性浸潤或局限性的結節。
髓樣癌，臨床上表現為甲狀腺內有不吸收放射性碘的孤立的硬結節。20%有家族性，有家族史者常為雙側性。由於癌腫產生5-羥色胺和分泌降鈣素，囙此臨床上可出現腹瀉、心悸、臉面潮紅和血鈣降低等症狀。晚期，50%以上病人有淋巴結轉移和血源性轉移。
臨床上有些病人的甲狀腺塊並不明顯，而以頸、肺、骨骼的轉移癌為突出症狀。囙此，當頸部、肺、骨髂有原發灶不明的轉移瘤存在時，應仔細檢查甲狀腺。
鑒別診斷
甲狀腺癌的診斷應綜合病史、臨床表現和必要的輔助檢查結果。
1.既往有頭頸部的X線照射史。現已確診85%的兒童甲狀腺癌的病人都有頭頸部放射史。
2.有多發性內分泌腺瘤病的家族史，常提示甲狀腺髓樣癌。
3.孤立性甲狀腺結節質硬、固定，或合併壓迫症狀。
4.存在多年的甲狀腺結節，突然生長迅速。
5.有侵犯、浸潤鄰近組織的證據；或捫到分散的腫大而堅實的淋巴結。