病毒性腦膜炎是病毒性中樞神經系統感染的常見疾病，引起本病的病毒中腸道病毒最為常見。主要表現為發熱、頭痛、嘔吐和腦膜刺激征。但嬰幼兒出現典型的腦膜刺激征者較少。部分病例可表現輕微腦實質受累，出現輕度意識障礙，如嗜睡。神經系統以外的伴隨症狀常可為診斷提供線索，如腮腺炎病毒腦炎常有腮腺及頜下腺腫痛，腸道病毒感染常有皮疹，EB病毒感染常有肝脾和淋巴結腫大。病毒性腦膜炎的基本特徵是急性起病，病程相對較短，一般為數日至2周，預後大多良好。
典型病毒性腦炎患兒前驅期多有發熱、噁心、厭食、嘔吐、視物模糊、肌痛等非特异性症狀，其後迅速出現頭痛，畏光、噴射性嘔吐、驚厥、頸項強直、嗜睡、神智改變等腦實質受累的表現，重者出現昏迷、驚覺持續狀態和神經系統局灶體征。查體可有偏癱、錐體束征陽性、共濟失調、言語障礙、認知障礙。伴有顱壓高的病人可有瞳孔大小异常、呼吸异常等。病毒性腦炎急性期通常持續數日至2-3周，但恢復可能較慢，需數周至數月才能恢復至最大限度。重症患兒常遺留神經系統後遺症。