肌陣攣發作多為遺傳性疾病，是一種短促的不自主的肌肉收縮，其基本特徵為肌陣攣，一般無意識障礙，發作時的表現為頭頸、肢體或軀幹抽動，可累及肌肉的一部分或整塊肌肉，也可累及某些肌群甚至整個肌體。抽動後立即鬆弛，而且多為雙側性。輕者僅表現為面肌或只影響頭、手、上肢；重者為全身肌肉收縮，並因之而突然跌倒。所以這種患者常在頭額、鼻尖、口唇等處傷痕累累。通常是個別發作一次或在幾秒鐘內反復發作幾次，臨睡或剛醒時發作較多，甚或出現持續狀態。肌陣攣發作與陣攣性發作不同點在於其發作時間短，間隔時間長，且一般無意識障礙。本病常合併其他類型的發作，但以大發作為多見。常有精神障礙及智慧缺陷，發作時腦電圖表現為無固定頻率的多棘-慢波或棘-慢波。
現時認為：大腦皮質、灰質、腦幹、小腦和脊髓等的不同平面均可引起肌陣攣，其中以腦幹下段的網狀結構，特別是延腦的巨細胞核放電在發病中的意義最大，另外，也可能是繼發於腦部的疾病，如神經系統變性、腦外傷、感染等。