原發性三叉神經痛多在40歲以後發生，女性較為多見。其臨床表現有如下特點：
1、疼痛發作常無預兆，為驟然發生的閃電式、短暫而劇烈的疼痛。
2、疼痛常先起始於三叉神經的一個分支，以後逐漸擴展。如疼痛起於眶下神經時，則向下眼瞼、鼻翼及上唇部放射；起於三叉神經第二支時，則向下顏、下唇部、額部放射；起於眶上神經時則向同側額部及上瞼部放射。少數病例疼痛蔓延至三叉神經的三個分支，有時甚至向對側蔓延。
3、疼痛的性質多種多樣，可呈撕裂樣、電灼樣、刀割樣或針刺樣等。
4、每次發作時間由數秒鐘至一二分鐘而驟然停止。
5、患者在疼痛發作時有特殊痛苦的表情，常以手掌或毛巾緊揉病側面部，以期減輕疼痛，有的發作時不斷地作咀嚼動作，發作嚴重者常伴有面部肌肉反射性抽搐，口角牽向一側，並有面部發紅，眼結合膜充血、流淚、流涎等症狀。
6、間歇期無任何疼痛，經一段時間後又可再發。發病初期發作次數較少，間歇期也較長，但病情大多逐漸加重，以後疼痛發作亦愈來愈劇烈，間歇期亦愈來愈縮短，以致終日不止。
7、病程可呈週期性發作，每次發作期永續數周或數月。很少自愈。
8、部分病例發作與氣候有關，一般冬、春季發作較多。