頜面部間隙感染是面部及頜骨周圍包括頸上部軟組織化膿性炎症的總稱。包括一切皮膚下、粘膜下、骨膜下、筋膜下的脂肪、結締組織、肌肉、血管、淋巴結、涎腺等組織的化膿性病變。化膿性炎症比較彌漫時稱為蜂窩織炎，比較局限時稱為膿腫。根據各個炎症感染所在的筋膜間隙的局部解剖範圍，總稱為間隙感染。以頜面部紅、腫、熱、痛，張口受限為主要臨床特徵。
中醫認為本病屬於“癰”、“疽”、“發”的範疇，當病變比較局限形成膿腫時稱之為“癰”；而炎症範圍比較彌散形成蜂窩織炎時，則謂之“癰”或“發”。由於頜面部各間隙解剖位置不同，出現的症狀亦不盡相同，故在中醫中又有許多名稱。如“頸癰”（頜下或頦下間隙感染）、“顴癰”（顳及顳下間隙感染）、“頰疽”（頰間隙蜂窩織炎）、“鎖喉癰”（口底蜂窩織炎）、“墊舌癰”（舌下蜂窩織炎）等。因它們的病因、病理、辯證論治基本相同，故在一起討論。
本病多為細菌感染所致，其致病菌主要是金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌，其次是肺炎球菌、大腸桿菌等，而厭氧杆菌、梭狀杆菌等引起的腐敗壞死性炎症較少見。感染途徑有牙源性感染（如冠周炎、根尖周炎、頜骨骨髓炎等），腺源性感染（如頜面部淋巴結炎、扁桃體炎、涎腺化膿病變等），血源性感染（如麻疹、腥紅熱、傷寒等疾病之後），接觸損傷性感染（如外傷、口腔粘膜潰瘍等）。由於某種原因引起全身免疫功能低下時，如遇到上述細菌感染就可以導致本病的發生。
牙源性感染引起者多見於青壯年；腺源性感染引起者多見於兒童，通常見於頜下間隙和口底間隙；醫源性感染，見於任何年齡。男女發病無明顯差异。