子宮就像一個倒置的紮了口的“袋子”，正常的胎盤是附著於“袋子”即子宮體的後壁、前壁、或側壁，通過臍帶給寶寶輸送營養和氧氣。如果孕28周後胎盤附著地的位置低於胎兒先露部，到了子宮下段、甚至胎盤邊緣，達到或整個覆蓋了“袋子”的口即宮頸內口，就稱前置胎盤。
前置胎盤又有邊緣性、部分性和完全性三種。妊娠晚期子宮下段為分娩做準備而逐漸伸展，覆蓋在宮頸內口或邊緣的胎盤不能伸展，使胎盤附著處與子宮壁之間剝離而發生出血。這種出血常常無任何原因、也沒有腹痛，在妊娠晚期可反復出現。孕婦常是在晚上睡一覺醒來發現被單被血浸染而來醫院。
發生前置胎盤的原因有很多，主要有以下幾方面：
反復人工流產、剖宮產、刮宮等引起子宮內膜炎或子宮內膜受損，因血液供給不足，胎盤為了吸取更多的營養而伸展到了子宮下段。
胎盤本身發育不正常或過大，如副胎盤的位置在子宮下段，雙胎妊娠胎盤需要提供更多的營養而伸展到了子宮下段等。
受精卵到達宮腔後未能及時著床而繼續下移到子宮下方紮根生長，也是引起前置胎盤的原因。
另外，高齡產婦或多產婦、孕婦吸烟或吸毒等都易發生前置胎盤的狀況。
產前出血的量和時間一般根據胎盤位置不同。如胎盤整個覆蓋了子宮頸口，形成完全性前置胎盤就可能出血時間早、出血多，對母親及胎兒生命危害大。而部分性前置胎盤或邊緣性前置胎盤流血可能不多，出血時間也比完全性前置胎盤時間晚。但如果反復出血，孕婦抵抗力低就容易發生感染。產後可因胎盤位置低，影響子宮下段收縮而致產後出血，有的胎盤因與子宮粘連，不易剝離而出現大出血。多數產婦因貧血、體質虛弱，容易引起產褥感染。