脫水性質指現存體液滲透壓的特徵。在脫水時，水和電解質均有遺失，但不同病因引起的脫水，其水和電解質（主要是鈉）的遺失比例可不同，因而導致體液滲透壓有不同的改變。根據脫水時滲透壓的不同，臨床將脫水分為等滲性（混合性）脫水、低滲性（缺鈉性）脫水和高滲性（缺水性）脫水，其中以等滲性脫水最為常見，其次為低滲性脫水，高滲性脫水最為少見。鈉是構成細胞外液滲透壓的主要成分，所以常用血清鈉來判定細胞外液的滲透壓。
（1）等滲性脫水：水與電解質成比例地遺失，血清鈉在130～150mmol/L之間（300～345mg%）。各種病因所致的脫水，其失水和失鈉的比例可不同，若其比例相差不大時，通過腎臟調節，可使體液維持在等滲狀態，故等滲性脫水較多見。這類脫水主要遺失細胞外液，臨床上表現為一般性的脫水症狀：如體重減輕，口渴不安，皮膚蒼白、乾燥、彈力减低，前囟及眼窩凹陷，粘膜乾燥，心音低鈍，唾液和眼淚减少，重者可導致迴圈障礙與休克。
（2）低滲性脫水：電解質的遺失相對多於水的丟水，血鈉低於130mmol/L（300mg%）。這類脫水由於腹瀉較重，病程較長，糞質鈉常遺失極多；又因腹瀉期間飲水偏多，輸液時單純用葡萄糖溶液，而給鈉溶液較少，導致細胞外液滲透壓過低，一部分水進入細胞內，血容量明顯減少。低滲性脫水多見於吐瀉日久不止的營養不良患兒，在失水量相同的情况下，脫水症狀較其他兩種脫水嚴重。因口渴不明顯，而迴圈血量卻明顯減少，故更易發生休克。因腦神經細胞水腫，可出現煩躁不安、嗜睡、昏迷或驚厥。
（3）高滲性脫水：水的遺失相對比電解質遺失多，血鈉超過150mmol/L（345mg%）。這類脫水由於細胞外液滲透壓較高，細胞內液一部分水轉移到細胞外，主要表現為細胞內脫水。如腹瀉初起，有發熱，喝水少，病後進食未减者，容易引起高滲性脫水。濫用含鈉溶液治療，如口服或注射含鈉溶液較多（如單純用生理鹽水補液），也可造成高滲性脫水。在失水量相同的情况下，其脫水體征比其他兩種脫水為輕，迴圈障礙的症狀也最輕，但嚴重脫水時亦可發生休克。由於高滲和細胞內脫水，可使粘膜和皮膚乾燥，出現煩渴、高熱、煩躁不安、肌張力增高甚至驚厥。嚴重高滲可使神經細胞脫水、腦實質皺縮、腦脊液壓力降低、腦血管擴張甚至破裂出血（新生兒顱內出血），亦可發生腦血栓。