帶狀皰疹是由水痘帶狀皰疹病毒引起的急性炎症性皮膚病，中醫稱為“纏腰火龍”、“纏腰火丹”。民間俗稱“蛇丹”、“蜘蛛瘡”。發生帶狀皰疹的患者，大多曾經感染過水痘―帶狀皰疹病毒。這些人多半幼年時得過水痘或感染了此病毒但當時並未發病。他們患了水痘痊癒後或感染了病毒呈隱性後，其體內的水痘一帶狀皰疹病毒卻侵入了其皮膚的感覺神經末梢，潜伏於其脊髓後跟神經結或顱神經的感覺神經結內。當其機體免疫力下降時，如患有上呼吸道感染、大劑量地應用皮質激素、受到創傷以及過度勞累時，則潜伏於其上述神經節內的病毒就會被啟動，並大量地複製繁殖使受侵犯的神經節發炎、壞死而引發神經痛。同時該病毒還會沿周圍神經纖維移行至皮膚，引起皮膚出現水皰疹，這樣便導致了帶狀皰疹的發生。
在該病發作之前，患者通常會有低熱、乏力、周身不適、食欲不振等全身症狀，有的患者還可伴有局部皮膚瘙癢、燒灼感以及淋巴結腫大等症狀。
一般在上述症狀出現1～3天后，就會在患者神經支配區域的皮膚上出現點片狀紅斑，繼而在其紅斑部位會出現密集成簇的小米粒樣或綠痘大小的互不融合的丘皰疹，其皰壁緊張且周圍有紅暈。隨著病情的發展，丘皰疹可轉變成圓形皰疹，頂平發亮，皰液大多是清澈的漿液，症狀嚴重者還可出現大皰、血皰，有時還會繼發感染。
大約發病1～4周後水皰會乾癟脫痂痊癒，此時可在皮損處留有暫時性的淡紅色斑或色素沉著，但一般不會形成瘢痕。水皰皮疹一般僅發生於患者身體的一側，好發部位依次為肋間神經、頸神經、三叉神經和腰骶神經支配的皮膚區域。
在整個患病期間，患者可感到明顯的神經痛，這是水痘一帶狀皰疹病毒侵犯神經的特徵性表現。這種神經痛可先於皮損出現，也可在皮損發生後不久出現。患者的疼痛輕重程度往往不同，一般年輕患者的疼痛比較輕微，而大多數年老體弱患者的疼痛則比較劇烈，有時甚至難以忍受，其中以病毒累及三叉神經的疼痛最為劇烈。
在春秋季節，人們應預防帶狀皰疹的發生，研究表明，中老年人在患有某些疾病期間，身體的免疫力會下降，最易感染帶狀皰疹。囙此，中老年人一旦感染了某些疾病，必須及時進行治療。另外，在日常生活中，人們要加强體育鍛煉，注意飲食營養的均衡，保持心情舒暢和避免過度勞累，從而增强機體的抗病能力，以免給水痘一帶狀皰疹病毒造成可乘之機。