强直性脊柱炎患者晨僵感指早晨起床、久臥或久坐起立時腰背硬發板；呈“撲克背”，下床時先平移至床邊再下床。腰部活動受限，須活動一段時間才會漸漸至緩解。全身其他疼痛不適的關節也可有晨僵，這是强直性脊柱炎常見的早期症狀之一，也是病情活動名額之一。
病情嚴重者持續全日。一次晨僵時間越長，說明病情越重，經過治療後晨僵的時間縮短，說明治療有效。如晨起腰發板，經彎腰活動或行走，1小時後腰部可以活動了，則為晨僵1小時。計算晨僵時間，利於觀察病情變化，指導和配合治療。
强直性脊柱炎的病理改變是韌帶、骨膜、骨小梁等均有肉芽組織增生，形成局部迴圈障礙。强直性脊柱炎患者靜止時間不長，尤其睡眠時迷走神經興奮，使血循環减慢，使病變區淤血、水腫、滲出，出現關節活動受限、發僵、發板。經過一些時間活動，熱敷，熱水浴，血液迴圈改善、淤血、水腫、滲出漸被吸收，强直性脊柱炎患者組織恢復了柔軟性，關節活動改善，則晨僵症狀消失。强直性脊柱炎患者病變越重恢復所需時間越長，晨僵時間也就越長。