强直性脊柱炎早期症狀比較隱匿，個別病人初期類似結核病，表現為低熱、盜汗、虛弱、乏力、體重減輕、貧血，有時伴有單側髖關節炎症，易被誤診為結核病。少數病例可有長期低熱和關節痛，酷似風濕熱表現，以高熱、外周關節等急性炎症表現者也不罕見。
這種病例多為年齡較輕者，且常伴有消瘦、盜汗等症狀。局部症狀常表現為腰骶疼痛，常為隱痛，有時也發生在勞累或損傷之後；有時病人自覺晨起時腰部僵硬感，活動後可以緩解；有時則表現為足跟痛等肌腱、韌帶骨附著點炎症，約半數以上病人還可表現有不對稱的周圍關節炎症以及肌肉的酸痛。其後的緩解期常可無任何臨床症狀，有時永續數年，尤其女性患者。
值得注意的是，有些病人在偶然的一次外傷、受凉或受潮、消化道或呼吸道感染之後，隨即發病，此時應提醒廣大醫務工作者、患者以及家屬注意，不能掉以輕心，如果當時不能確診，也應密切觀察，定期隨訪，以期早期診斷，及時治療。對於比較年輕的男性患者，有上述主要症狀之一者，即應做進一步的檢查；對患有頑固性虹膜炎，同時伴有上述症狀之一者，更應懷疑本病，應及時到醫院就診，以便早期診斷、早期治療。