虛勞又稱虛損，是由於稟賦薄弱、後天失養及外感內傷等多種原因引起的，以臟腑功能衰退，氣血陰陽虧損，日久不復為主要病機，以五臟虛證為主要臨床表現的多種慢性虛弱症候的總稱。
多種原因均可導致虛勞。《理虛元鑒・虛症有六因》所說的“有先天之因，有後天之因，有痘疹及病後之因，有外感之因，有境遇之因，有醫藥之因”，對引起虛勞的原因作了比較全面的歸納。多種病因作用於人體，引起臟腑氣血陰陽的虧虛，日久不復而成為虛勞。結合臨床所見，引起虛勞的病因病機主要有以下五個方面。
1、稟賦薄弱，因虛致病多種虛勞證候的形成，都與稟賦薄弱，體質不强密切相關。或因父母體弱多病，年老體衰，或胎中失養，孕育不足，或生後餵養失當，水穀精氣不充，均可導致稟賦薄弱。先天不足、稟賦薄弱之體，易於罹患疾病，並在病後易形成久病不復的狀態，使臟腑氣血陰陽虧虛日甚，而成為虛勞。
2、煩勞過度，損傷五臟適當的勞作，包括腦力及體力的勞動，為人的正常生活以及保持健康所必需。但煩勞過度則有損健康，因勞致虛，日久而成虛勞。在煩勞過度中，以勞神過度及恣情縱欲較為多見。憂鬱思慮，積思不解，所欲未遂等勞神過度，易使心失所養，脾失健運，心脾損傷，氣血虧虛，久則形成虛勞。而早婚多育，房事不節，頻犯手淫等，易使腎精虧虛，腎氣不足，久則形成虛勞。
3、飲食不節，損傷脾胃暴飲暴食，饑飽不調，嗜食偏食，營養不良，飲酒過度等原因，均會導致脾胃損傷，不能化生水穀精微，氣血來源不充，臟腑經絡失於濡養，日久形成虛勞。
4、大病久病，失於調理大病之後，邪氣過盛，髒氣損傷，正氣短時難以恢復，日久而成虛勞。久病而成虛勞者，隨疾病性質的不同，損耗人體的氣血陰陽各有側重。如熱病日久，則耗傷陰血；寒病日久，則傷氣損陽；瘀血日久，則新血不生；或病後失於調理，正氣難複，均可演變為虛勞。
5、誤治失治，損耗精氣由於辨證診斷有誤，或選用藥物不當，以致精氣損傷。若多次失誤，既延誤疾病的治療，又使陰精或陽氣受損難複，從而導致虛勞。在現今的臨床實踐中，也有過用某些化學藥物或接觸有害物質（如放射線）過多，使陰精及氣血受損，而形成虛勞者。
以上各種病因，或是因虛致病，因病成勞，或因病致虛，久虛不復成勞，而其病性，主要為氣、血、陰、陽的虛損。病損部位主要在五臟，尤以脾腎兩髒更為重要。引起虛損的病因，往往首先導致某一髒氣、血、陰、陽的虧損，而由於五臟相關，氣血同源，陰陽互根，所以在虛勞的病變過程中常互相影響，一髒受病，累及他髒，氣虛不能生血，血虛無以生氣；氣虛者，日久陽也漸衰；血虛者，日久陰也不足；陽損日久，累及於陰；陰虛日久，累及於陽。以致病勢日漸發展，而病情趨於複雜。